La regola nella Mandria di Arroyo de Plata, nascosta nel più profondo e selvaggio dei Pirenei aragonesi, era tanto antica quanto crudele: lasciare morire i deboli. Era una legge non scritta, scolpita nella pietra fredda delle nostre montagne e nei cuori gelidi di coloro che gestivano questo luogo.
Per vent’anni, io, Isla Velasco, sono stato “il debole”. Omega. Nella gerarchia dei licantropi, essere un Omega di solito significa servitù, ma in Arroyo de Plata, significava essere meno della sporcizia incorporata negli stivali di pelliccia dell’Alpha Ricardo.
Quella notte, tuttavia, il destino decise di mescolare le carte in un modo che nessuno vedeva arrivare. Era la notte più fredda del decennio. Una tempesta di neve, una di quelle “siberiane” che congela anche il respiro prima di uscire dalla bocca, stava colpendo la valle. Mentre il resto della mandria dormiva nelle loro lussuose camere con riscaldamento radiante e piumoni, stavo per fare l’impensabile.
Il vento suonò. Ululava come una banshee attraverso le fessure dei locali di servizio, un suono acuto e lamentoso che filtrava nelle mie ossa. Erano le tre del mattino, l’ora del lupo, dicono i vecchi. Ma per un Omega nel palazzo Montenegro, dormire era un lusso che non potevo permettermi.
Le mie mani, rosse e screpolate dal freddo e dai prodotti chimici, erano dure a sfregare una pentola di ghisa nell’acqua ghiacciata del lavandino. Il riscaldamento si era rotto tre giorni fa e nessuno si era preoccupato di chiamare il tecnico. All’età di ventidue anni, avrei dovuto trovare il mio compagno, il mio compagno. Forse dovrei vivere in una piccola capanna di pietra ai margini del territorio, con un fuoco acceso e qualcuno che mi amava. Ma il destino era stato crudele fin dal mio primo respiro.
Sono nato senza la capacità di trasformarsi. Per i lupi, questa è una maledizione. L’Alfa Ricardo mi ha segnato come un” nano senza lupo ” fin da quando ero bambino. I miei genitori sono stati uccisi in un attacco di ladri (lupi solitari e rinnegati) quando avevo cinque anni. Senza famiglia e senza lupo, sono diventato il sacco da boxe del branco.
– Scrub, Cenerentola, scrub! – una voce trascinata e beffarda echeggiava dalla soglia della porta.
Non ho esitato. Conoscevo quella voce meglio del mio respiro. Era Cajetan, il figlio dell’Alfa, l’erede e il mio principale torturatore.
Prima di potermi voltare, ho sentito l’impatto. Cayetano prese a calci il secchio d’acqua sporca che era ai miei piedi. Il liquido grigio e ghiacciato inzuppò le mie sneakers di tela strappate, congelando le mie dita all’istante.
– Pulisci! – rio Cayetano, con quella risata di un ragazzo ricco e crudele che pensa di possedere il mondo. Mi ha lanciato una bottiglia di birra vuota in testa.
Mi sono accovacciato per istinto, ma non abbastanza veloce. Il vetro sfiorò la mia tempia, tracciando una sottile linea di dolore caldo che presto si trasformò in un filo di sangue che scorreva lungo la mia guancia.
“E non pensare nemmeno di accendere la stufa elettrica che stai nascondendo”, ha aggiunto, barcollando un po ‘ dall’alcol. Il propano e l’elettricità sono per i lupi, non per le cameriere inutili.
Sbatté la porta, lasciandomi sola nel freddo pungente della cucina industriale.
Non ho pianto. Avevo finito le lacrime per anni. Mi sono inginocchiato, ho afferrato un vecchio straccio e ho iniziato a prendere l’acqua ghiacciata dal pavimento piastrellato.
E ‘ stato allora che l’ho sentito.
Non era il vento. Era un gemito. Basso, gutturale, vibrante. Proveniva dalla porta sul retro del cortile, la pesante porta di quercia che conduceva direttamente nella fitta e spietata foresta.
Ero paralizzato. La bufera di neve fuori era un muro bianco; un “fuoco bianco”, come lo chiamano qui. Niente potrebbe sopravvivere a venti gradi sotto zero senza riparo. Se fosse stato un membro del branco, avrebbe semplicemente trasformato e aperto la porta, o avrebbe usato la chiave. Questo suono era animale. Era il suono della morte.
Ogni istinto di sopravvivenza che avevo sviluppato in due decenni mi urlava di rimanere fermo, di essere invisibile. Ma qualcosa in quel lamento mi ha rotto dentro. Sembrava come mi sentivo ogni giorno.
Ho aperto la pesante porta di quercia.
Il vento mi colpì come un pugno fisico, accecandomi con neve e ghiaccio. Strizzai gli occhi nell’oscurità abissale della notte.
Lì, crollato sull’ultimo gradino di pietra, c’era una massa di pelliccia nera.
Era un lupo. Ma non un lupo qualsiasi. Anche raggomitolato in una palla di dolore, era immenso. Facilmente il doppio delle dimensioni dell’Alfa Ricardo nella sua forma animale. La sua pelliccia, nera, era incrostata di ghiaccio e qualcosa di più scuro, metallico e con quell’inconfondibile odore ramato: il sangue. Molto sangue.
“Hey…”Sussurrai, i miei denti chiacchieravano all’istante a causa del calo della temperatura. No… non puoi stare qui.
Il lupo non si mosse. Il suo respiro era superficiale, un solco umido nel suo enorme petto.
Ho guardato indietro nel corridoio caldo e illuminato della casa principale. Se chiamassi Cayetano o Alfa Ricardo, sparerebbero a questo intruso senza chiedere. Uno strano lupo sul territorio era un atto di guerra. Lo scuoiavano e montavano la testa nella stanza dei trofei.
Guardai di nuovo la bestia. Un occhio d’oro si aprì. Era fioca, vitrea per la vicinanza della morte, ma lì c’era un’intelligenza, una profondità che fermava il mio cuore nelle sue tracce. Non stavo ringhiando. Stavo pregando.
“Ok”, ho respirato, tremando violentemente. Ok, ragazzone. Non lascero ‘ che ti facciano del male.
Non ero forte. Era malnutrita, esausta e piccola. Ma l’adrenalina è una cosa potente. Ho afferrato le zampe anteriori del lupo. Pesavano come puro piombo. Stringendo i denti, ho tirato.
– Dai, ” Ringhiai, i miei stivali scivolavano sul ghiaccio sotto il portico. Devi aiutarmi.
Il lupo sembrava capire. Spinse debolmente con le zampe posteriori, un basso gemito di agonia che gli sfuggiva dalla gola. Pollice per pollice, abbiamo varcato la soglia. Sono crollato all’indietro sul pavimento della dispensa, trascinando con me l’enorme testa della bestia. Ho chiuso a calci la porta, sigillando la bufera di neve fuori.
Il silenzio tornò nella stanza, spezzato solo dal respiro irregolare del lupo e dal battito frenetico del mio cuore.
Rimasi lì per un momento, ansimando, fissando il soffitto scheggiato. Aveva appena commesso tradimento. Nascondere un lupo canaglia (un rinnegato) era punibile con la morte.
Mi sono seduto e ho guardato il mio “ospite” sotto la dura luce fluorescente della cucina. Il danno è stato peggiore di quanto pensassi. Tre profondi segni di artiglio stavano lacerando al suo fianco, esponendo ossa e carne cruda. Non era una normale ferita da combattimento. Sembrava che fosse stato teso un’imboscata da un orso, o forse da cinque lupi contemporaneamente.
– Ora sei al sicuro, ” sussurrai, tendendo una mano tremante.
Il lupo rabbrividì, un basso rombo vibrò nel suo petto e il suo labbro si arricciò all’indietro per rivelare zanne delle dimensioni di pugnali.
– Lo so,” dissi a bassa voce, non ritirando la mano, anche se tutto il mio corpo stava urlando per me di scappare. Morderei anche tutti se facesse così male. Ma sono solo un nano. Non posso farti del male.
Lentamente, miracolosamente, il lupo si rilassò. Lasciò cadere la testa pesante sulle zampe, guardandomi con quell’occhio dorato che sembrava vedere la mia anima.
Sono inciampato in piedi. Andai a procurarmi le mie provviste: un patetico kit di pronto soccorso che tenevo nascosto dietro i sacchi di farina per le mie ferite, quelle che Cajetano e sua sorella Belén mi lasciavano spesso. Aveva alcol a 96 gradi, un ago, un normale filo per cucire e una garza rubata.
– Questo sta per bruciare – ” L’ho avvertito, inginocchiato accanto a lui.
Non appena ho versato l’alcol sulla ferita aperta, il corpo del lupo si è teso violentemente. Ha emesso un ululato che è iniziato in profondità nella sua gola, ma ho reagito d’istinto: ho tenuto la sua museruola con le mie due mani, premendo la mia fronte contro la sua enorme testa pelosa.
“Shhh,” supplicai, le lacrime mi pungevano gli occhi. Ti prego, shhh. Se Cayetano ti sente, siamo entrambi morti. Prego.
Il lupo rimase immobile. Sembrava sentire il mio vero terrore, più forte del suo stesso dolore. Ha fermato il rumore. Invece, ha morso il manico di legno del secchio mop nelle vicinanze, scheggiando il legno con uno scricchiolio secco per resistere al tormento.
Ho lavorato per un’ora. Le mie mani goffe e tremanti cucivano insieme gli enormi tagli. Quando ho finito, ero coperto dal suo sangue e sudore, e giaceva esausto.
Non avevo coperte da darle. L’Alfa Ricardo non forniva biancheria da letto per i servi; dormivo con vecchie tende. Quindi ho fatto l’unica cosa che potevo fare. Mi tolsi il mio cardigan oversize di lana spessa, l’unica cosa veramente calda che possedevo che era appartenuta a mia madre, e lo drappeggiai sul nucleo tremante del lupo.
Poi, mi rannicchiai sulle piastrelle fredde accanto a lui, premendo il mio piccolo corpo contro la schiena per condividere il calore del corpo. E ‘ stato pazzesco. Andavo a letto con un mostro. Ma per la prima volta dopo anni, non mi sentivo sola.
“Il mio nome è Isla -” sussurrai nella sua pelliccia mentre la stanchezza mi superava. Non morire, ok?
Il lupo non rispose, ma proprio mentre mi addormentavo, sentii una lingua ruvida e calda leccare delicatamente il sangue secco dal taglio sulla mia tempia, il taglio che Cajetan aveva fatto su di me. Era una carezza. Scusa. Promessa.
Másnap reggel sikoltozva ébredtem.
Nem volt rémálom. Igazi vödör jeges víz volt.
– Kelj fel, te szemétláda!
Ziháltam, vizet köptem ki, miközben térdre ereszkedtem, zavartan. Cayetano ikertestvére, Cayetano és a falka önjelölt hercegnője üres vödörrel és kegyetlen mosollyal állt fölöttem, tökéletes ajkára festve.
– A konyha padlóján alszol? – Rio Bel Enterprises, dörömböl neki tökéletesen ápolt zselés körmök ellen műanyag a vödör-. Istenem, szánalmas vagy. Anya azt akarja, hogy a reggelit húsz perc alatt szolgálják fel. Ha kihűltek a tojások, ma este a pajtában alszol.
A szívem a bordáimhoz csapódott, mint egy ketrecbe zárt madár. Élesen elfordítottam a fejem, a farkast keresve.
A kamra nyitva volt, de sötét. Az én szemszögemből nem láttam be. A pánik megragadta a torkomat. Elment? Megtalálták?
– Mit keresel? – Bethlehem szűkítette a szemét, egy lépéssel közelebb. Felemelt orrával szimatolta a levegőt. Olyan a szaga, mint egy vizes kutyának… és vér.
Az agyam óránként ezerszer száguldott.
– Én… Megvágtam magam” – dadogtam, a homlokomon lévő rögtönzött kötésre mutatva. És a lefolyó beragadt. Egész éjjel takarítottam.
Bel xhamn undorodva ráncolta az orrát.
– Ugh. Haszontalan. Csak készítsd el a reggelit és zuhanyozz le, az Isten szerelmére. Olyan a szagod, mint egy vadállatnak.
Bel Enterprises megfordult, szőke haja imbolygott, és kiugrott a konyhából.
Összeestem a pultnak, olyan levegőt lélegeztem ki, amiről nem tudtam, hogy tartom. Egy teljes percet vártam, hogy biztosan eltűnjön. Aztán rohantam a kamrába.
– Jól vagy? – Suttogtam a sötétségbe.
– Engem keresel?
A hang mély volt, bársonyos, akcentussal, amely nem innen származott. Ez egy parancsoló hang volt, egy hang, amely vibrált a szegycsontban. És a konzervállványok mögötti árnyékból jött.
Megfordultam, megragadtam egy serpenyőt fegyverként.
Egy férfi jött ki az árnyékból.
Kifulladtam. Magas volt. Hihetetlenül magas. Széles vállai egy szűk fekete pólót feszítettek, amelyet biztosan elloptak a piszkos ruhák halomából, amelyeket meg kellett mosnom. Haja sötét volt, mint éjfél, kócos és vad, a homlokára hullott. És a szemei… a farkas ugyanolyan aranyszínű, szúrós szeme volt.
De a körülötte lévő aura rázta meg a térdemet. Még sebesült is, erősen támaszkodva egy polcra, energiát sugárzott. Tiszta dominancia. Hullámokban jött le róla, így a kis kamra levegője nehéznek érezte magát, statikus elektromossággal töltve.
“Te…”Lassan letettem a serpenyőt. Egy alakváltó vagy.
“És te vagy az a vakmerő kis dolog, aki meghívott egy idegent a házába” – mondta a férfi. A mosoly árnyéka megérintette az ajkát, bár megmozdult, miközben grimaszolt. Damian vagyok.
– Halottnak kellene lenned— – suttogtam, óvatosan közeledve hozzá.
Kinyújtottam a kezem, hogy megnézzem az oldalát, ahol a pólót friss vér festette, de aztán megálltam, emlékezve a helyemre. Az Omegák engedély nélkül nem érintették meg a furcsa hímeket.
Damian elkapta a csuklómat a levegőben. Markolata szilárd volt, kérges, de meglepően szelíd. A bőre az enyémhez égett.
– Gyorsan egészséges. De nélküled nem éltem volna túl az éjszakát, Isla.
Úgy mondta a nevem, mintha egy ima lenne. Mintha íze lenne. Heves elpirulás emelkedett a nyakamba.
– Menned kell” – suttogtam, az ajtó felé nézve. Ha az Alfa megtalál…
“Az Alfa Ricardo” – mondta Dami Dami, és a név megvetés nélkül csöpögött. Tudom, kié ez a terület. Tudom, hogy bánik a falkájával.
Aranyszemei letapogatták vékony testemet, a karjaimon lévő régi és új zúzódásokat, a testtartásomban lévő félelmet. Az állkapcsa annyira meghúzódott, hogy láttam egy izomugrást az arcán.
– Látom, hogy bánik veled.
– Jól vagyok— ” gyorsan hazudtam. Mindig hazudott erről. Reggelit kell készítenem.
“Én is éhes vagyok” – mondta Damien. A gyomra zajosan ordított, megtörve a feszültséget.
Megharaptam a számat. Semmim sem volt. A csorda lakomát evett, én maradékot ettem. Ha kaját lopnék és elkapnának, megvernének. De ránézve Damianra, sápadt és sebesült, emlékezve arra, hogy a farkas megnyalta a sebemet, nem tudtam nemet mondani neki.
Elmentem az ipari hűtőszekrénybe. Kivettem az Ibériai sonkát és a pácolt sajtot, amit Cayetano különleges ételére szántak. Gyorsan felvágtam a kenyeret.
“Tessék” – nyomtam a kezébe a szendvicset. Bújj vissza a krumplis zsákok mögé, kérlek. Visszajövök, ha befejezték az evést.
Damian a szendvicsre nézett, aztán rám nézett. Azonnal megértette. Tudtam, hogy ételt adok neki, amiért meg fognak büntetni, ha lebukom.
“Félig eszel— – parancsolta. Nem kérés volt.
– Nem tudok, én…
– A felét, vagy kimegyek és bemutatkozom a kedves Alfádnak.
Letörtem egy darabot a sarokból, és gyorsan megrágtam, csak hogy megnyugtassam. A jó sonka íze, amit évek óta nem kóstoltam, majdnem sírtam.
– Oké. Most bújj el.
A következő két napban veszélyes kettős életet éltem. Nappal ő volt a láthatatlan szolga, elviselve Cajetan gúnyolódásait és Betlehem végtelen követeléseit. Éjjel becsúsztam a kamrába vagy a kazánházba, ahol Damiant melegebbé tettem.
Beszélgettünk. Életemben először valaki hallgatott rám. Nem hozzám beszélt,hanem hozzám. Megtudtam, hogy Dami Dami északról jött, sokkal messzebb északról, hogy szereti a jazzt, és hogy gyűlöli az igazságtalanságokat. Nem sokat mesélt a családjáról, és nem is kérdeztem. Fájdalmas témának tűnt.
Tanult a szüleimről, arról, hogy szeretek szénnel rajzolni barna papírdarabokra, és arról az abszurd álmomról, hogy meglátogassam a Kantabriai-tengert, amelyet soha nem látogattam meg, annak ellenére, hogy nem voltam olyan messze.
– Miért maradsz? – Damian megkérdezte a második este. Egy fadobozon ült, sokkal erősebbnek látszott. Az oldalán lévő seb már csak egy rózsaszín heg volt. Gyógyító képessége természetfeletti volt, még egy alfa számára is.
—Nincs hová mennem – ” beismertem, kihúzva egy rongyot. Omega vagyok. Falka nélkül gazember vagyok. A magányosokat levadásszák vagy éhen halnak.
“Nem minden csorda ilyen” – mondta Damian sötét hangon. Egyes Alfák értékelik az embereiket. Az egész népének. A hűséget a fizikai erő felett értékelik.
Szomorúan mosolyogtam.
– Úgy hangzik, mint egy tündérmese.
Damian kinyújtotta a kezét, és egy hajtincset dugott a fülem mögé. Az ujjainak a bőrömhöz dörzsölése áramütést okozott, amely feljutott a Gerincemen. Ziháltam. Függőséget okozott.
“Talán” – suttogta Damian, közelebb hajolva. A szeme az ajkaimra volt rögzítve-. Vagy talán csak nem találkoztál a megfelelő alfával.
Centikre voltunk egymástól. Éreztem a szagát: eső, cédrus, és valami egyedülállóan férfias és földes. Be akartam hajolni. El akartam felejteni, hogy én egy senki vagyok, ő pedig egy veszélyes idegen.
Bumm!
A kamra ajtaja kinyílt, hevesen ütötte a falat.
– Tudtam!
Cajetan ott volt, két “végrehajtó” (a csomag őrei) mellett, nagy, brutális férfiak. Egy darab véres gézt tartottam a szemetesben, amit elfelejtettem elégetni.
– Van itt egy patkány, ugye, törpe? – Cajetan gúnyolódott, szeme rosszindulattal ragyogott. Szippantotta a levegőt, tekintete az árnyékba csapódott, ahol Damian felkelt -. És macsó szaga van.
Damian elé vetettem magam, közéjük és az őrök közé kerültem.
– Ne! Ez semmi, ez…
Cayetano nyitott kézzel adott fonákot. Az erő olyan volt, hogy küldött nekem repül át a kis szobában, összeomlik a fém polcok. A földre estem, a vér fémes íze töltötte be a számat.
– El az útból! – Cajetan morgott, kezét karmokká alakítva-. Srácok, vigyétek ki! Öld meg!
Az őrök előrenyomultak. Sikítottam, próbáltam felkelni, de a látomásom úszott.
Aztán felrobbant a világ.
A mögöttem lévő árnyék nem úgy mozgott, mint egy ember. Úgy mozgott, mint egy maszat. Damian gyorsabban ment el mellettem, mint ahogy a szem követni tudta. Volt a csonttörés beteges hangja, a meglepetés üvöltése, majd a csend.
Amikor a látásom kitisztult, a hátsó ajtó nyitva volt, imbolygott az esti szélben. Cayetano a földön feküdt, sikoltozva és a csuklóját szorongatva, amely természetellenes és beteges szögben hajlott. A két őr eszméletlen vagy halott volt, a szemközti falnak dobták.
A szoba üres volt.
Damien eltűnt.
Megszökött. Elhagyott engem.
Úgy éreztem, hogy hideg van a mellkasomban, aminek semmi köze a hóviharhoz. Megint egyedül voltam. És ezúttal nem volt hova elbújni.
A Damian szökését követő csendet Cajetan sikolyai összetörték.
– Kapjuk el! – sikított, arca sápadt és izzadt. Ne álljatok ott, idióták! Öld meg!
Több őr, akiket a zaj riasztott, a hátsó ajtón be-és kiléptek a hóba, Középfutás közben szürke és barna farkasokká alakultak át. De tudtam, hogy haszontalan. Damian gyors volt, gyorsabb, mint bármi, amit valaha láttam.
Cajetan a lábához tántorgott. A szeme, amelyet általában arrogáns unalom töltött el, most tiszta és hamisított gyűlölettől égett. Nem nézett az ajtóra. Rám nézett.
“Te…- sziszegett, nyálat és fájdalmat köpött ki. Egy lázadót hoztál apám házába. Hagytad, hogy eltörjem a kezem.
“Én… Nem tudtam…”Dadogtam, hátráltam, amíg a hátam el nem érte a hűtőszekrény hideg fémét. Haldoklott. Egyedül…
– Pofa be! – Cayetano jó kezével rám vetette magát, a hajánál fogva megragadott. Kirángatott a konyhából, figyelmen kívül hagyva a fájdalom kiáltását.
Végigvonszolt a falkaház folyosóin. Más tagok, szobalányok,őrök, magas rangú hadnagyok megálltak és néztek. Senki sem mozdult, hogy segítsen. Senki sem segített a törpének.
Cayetano bedobott az Alfa irodájának közepébe. A drága perzsa szőnyegen landoltam, a térdemet kaparva.
Az Alfa Ricardo mahagóni íróasztala mögött ült, áttekintve a terület térképeit. Felnézett, arckifejezése olvashatatlan, és látta, hogy a fia egy megcsonkított csuklóját szorongatja, az Omega pedig a padlón remeg.
“Magyarázd el magad,” Ricardo mondta, hangja veszélyesen nyugodt.
– Ő egy áruló, Atyám! – Cayetano kiáltotta, hangja törés -. Napokig rejtegetett egy férfit a spájzban. Egy lázadó! Összeesküdtek. Amikor megpróbáltam elfogni, ő… ő tette ezt. – Cajetan felemelte megcsonkított kezét. És elengedte!
Richard lassan felállt. Nagy, impozáns ember volt, szürke halántékokkal és szemekkel, mint a kovakő darabjai. Körbejárta az asztalt, és felém állt.
– Igaz ez, Isla?
Felnéztem, könnyek homályosították el a látásom.
– Megsérült, Alfa. Halálra fagyott. Nem hagyhattam meghalni a küszöbön.
– Szóval meghívtál egy idegent, egy potenciálisan veszélyes állatot a házunk szívébe? – Kérdezte Ricardo. Elmondta a nevét?
Tétováztam.
– Damian? Azt mondta, Damiennek hívják.
Richard szeme kissé szűkült, de nem ismerte fel a nevet. Számára Damian csak egy közönséges renegát neve volt.
– És hol van most ez a Damian?
“Elment— suttogtam.
“Mert segített neki megszökni -” Cayetano közbeszólt. Neked adta az ételünket, Atyám. Felmelegítette az ágyát. Biztos a kurvája.
Richard úgy sóhajtott, mintha unatkozna a kellemetlenség miatt.
– Egy lázadó rejtegetése hazaárulás, Isla. Ismered a törvényt.
– Nem azért tettem, hogy ártsak a falkának, Alfa. Azért tettem, mert így volt helyes.
Hoppá!
Ricardo keze az arcomhoz kapcsolódott, száraz és szúró ütés. Nem gyilkolni való csapás volt, csak elhallgattatni és megalázni.
“Te egy Omega,” Ricardo gúnyolódott. Nem te döntöd el, mi a helyes. Engedelmeskedsz. És mivel úgy tűnik, hogy elfelejtette a helyét, talán néhány éjszaka a Jégcellában emlékezteti Önt.
Megfagyott a vérem. A Jégcella egy kis betondoboz volt az alagsorban. Nem volt ablak, ágy, fűtés. A tél közepén halálos ítélet volt mindenki számára, aki nem volt belső farkas, hogy melegen tartsa őket.
– Kérem, ” könyörögtem, megragadva a nadrágjának szegélyét. Megfagyok odalent. Nincs farkasom, aki meggyógyítana. Kérlek, Alfa.
Ricardo ellökte a kezem a lábával.
– Akkor jobb, ha megvárod, amíg a lázadód visszajön, hogy melegen tartson. Vigyétek el.
Két őr felkapott a karjaimnál fogva. Ahogy kirángattak, visszanéztem Cayetanóra. Mosolygott, tekergette törött csuklóját, az elégedettség csavart kifejezésével nézett rám.
A következő három nap a sötétség és a remegés homálya volt.
A Jégcella megfelelt a nevének. A föld nedves volt, a levegő pedig olyan hideg volt, hogy a teljes sötétségben láttam a saját lélegzetemet. Egy szűk labdába összegömbölyödtem a sarokban, megpróbálva megőrizni a megmaradt testhőt.
Be-és kiléptem az eszméletemből. Az éhség rágta a gyomromat. Nem kaptam ételt, csak egy kis csésze vizet naponta egyszer, ami néha megfagyott, mielőtt meg tudtam volna inni.
A hideg delíriumában az elmém trükköket játszott velem. Lenyűgözött Damian bőrének melegsége. Éreztem az érintésének szellemét, amikor a hajat a fülem mögé tette.
“Nem éltem volna túl az éjszakát nélküled, Isla.”
Hangja visszhangzott az üres cellában.
“Hazug” – suttogtam a sötétségbe, ajkaim repedtek és kékek voltak. Elhagytál.
Igazából nem hibáztattam. Farkas volt. A túlélés volt az ösztöne. Miért kockáztatná egy erős alfa az életét egy szobalányért, aki még átalakulni sem tud? Arra használt, hogy meggyógyítsa magát, aztán továbblépett. Ilyen volt a világ. Az erősek szenvedtek, a gyengék szenvedtek.
A harmadik nap reggelére abbahagytam a remegést. Veszélyes és csábító zsibbadás telepedett a végtagjaimra. Tudtam, hogy ez mit jelent. A hipotermia győzött. Becsuktam a szemem, elfogadtam. Legalább a fájdalom elmúlt. Legalább nem kellene többé tisztítanom Cayetano csizmáját.
Csengés.
A cella nehéz vasajtója felnyögött, amikor kinyílt. Fény, vakító és durva, elárasztotta a szobát.
– Kelj fel.
Egy őr ugatott. Megpróbáltam mozogni, de a lábaim nem voltak hajlandók együttműködni. Két őr jött be, megragadtak a hónaljuknál fogva, és kirángattak. A lábam haszontalanul húzódott a betonhoz.
– Az… vége van? – Motyogtam, a hangom alig nyögött.
“Még nem” – morgott az őr. Az Alfa Ricardo nyilvános példát akar. Csorda gyűlést hívott össze.
A szívem elsüllyedt. Nyilvános büntetés. Ez szempillákat jelentett, vagy ami még rosszabb, kivégzést, hogy figyelmeztessen másokat az árulásra.
A lépcsőn húztak fel, a konyhán keresztül, amelyet takarítottam, és a birtok első kertjébe. A vihar elmúlt. Az ég ragyogó, szúrós kék volt, a hó pedig gyémántként ragyogott a kegyetlen téli napon.
Az egész Arroyo De Plata csomagot összegyűjtötték a gyepen, majdnem kétszáz farkas állt félkörben.
Középen egy régi Faoszlop állt, amelyet a korábbi büntetések sötét vére festett.
Odarángattak hozzá. A csuklóm a fejem fölé volt láncolva, kissé lógva hagyva, a lábujjaim alig súrolják a havat. A fém hidege beleharapott a sérült bőrömbe.
Az Alfa Ricardo a tornácon volt, a csomagjához szólt. Cajetan állt mellette, karját egy makulátlan fehér öntött, keres önelégült.
“Ez” – kiáltotta Richard, hangja visszhangzott a tömeg felett – ” ez történik, ha elárulod a véredet.”Ez az Omega egy idegent választott alfája helyett. Egy lázadót választott a családja helyett.
A csorda mormogott. Néhányan szánalommal néztek rám, láttam, hogy a régi szakács elfordult, de a legtöbbjük undorral vagy közömbösséggel nézett. A farkasok világában a hűség volt minden, még akkor is, ha ez a hűség zsarnokoknak köszönhető.
“Az árulás bűncselekményéért-jelentette be Ricardo, nehéz bőr ostort húzva az övéből-húsz szempillára ítélem Isla Velascót.”Ha túléli, száműzik.
Húsz korbácsütés. A regenerálódási képességgel rendelkező farkas számára fájdalmas volt. Egy olyan emberi és legyengült Omegának, mint én, ez halálos ítélet volt. Eltörné a hátam.
A homlokomat a rúd durva fájához támasztottam. Túl fáradt voltam, hogy kiabáljak. Becsuktam a szemem, és vártam a végét.
Ricardo felemelte a karját. A bőr nyikorgott a levegőben.
De mielőtt letette volna, egy hang átvágta a ropogós téli levegőt.
Alacsony, ritmikus ütem volt. Tup-tup-tup-tup.
Erősebbé vált, vibrált a földön, rázta a havat a fenyőkről. Ricardo megállt, az ostor a levegőben lógott. A csorda a hegyet felszámoló főút felé fordította a fejét.
A dübörgés csatlakozott a motorok ordításához. Több tucat.
Rákényszerítettem a szemem, hogy kinyissam. A kimerültségem ködén keresztül láttam őket.
Az Arroyo De Plata birtok felhajtóján olyan konvoj volt, amilyet még soha nem láttam. Elöl négy fekete motorkerékpár volt, lovasaik teljes taktikai Páncélba öltözve. Mögöttük egy hatalmas, matt fekete terepjárók flottája gördült, színezett ablakokkal és megerősített rácsokkal.
Fölöttük, gyorsan leereszkedve az égből, egy karcsú, hollófekete katonai helikopter volt. Pengéi fülsiketítő erővel vágják át a levegőt.
A vezető sokoldalú nem lassult le, amikor a csomag kapujához közeledett. Nekiment neki. A kovácsoltvas csikorgott és a levegőbe repült, amikor a jármű összetörte a korlátot.
– Ez mit jelent? – Richard kiáltotta, leengedve az ostort, de bizonytalannak tűnik -. Őrök! Védjétek a területet!
De Arroyo De Plata őrei nem mozdultak. Megfagytak.
Mert az ezüstre festett fekete járművek ajtajain volt egy pajzs, amelyet mindenki felismert. Egy pajzs, amelyet minden farkas születésétől fogva megtanít félni és tisztelni. Egy farkas feje üvölt egy vörös Holdon egy obszidián koronán.
Az Igazi Obszidián Csorda. A király személyi testőre.
A helikopter megérintette a makulátlan fehér gyepet, felrúgva a hó forgószélét, amely arra kényszerítette az Arroyo De Plata farkasokat, hogy megvédjék a szemüket. A terepjárókat bevetették, védekező félkört képezve a repülőgép körül.
Néhány másodpercen belül ötven ember szállt ki a járművekből. Nem csak biztonsági őrök voltak. Elit harcosok voltak. Mindegyik több mint egy méter kilencven volt, támadó puskákkal felfegyverkezve, fekete taktikai felszereléssel öltözve. Félelmetes pontossággal mozogtak, körülvették az összegyűlt csordát, és fegyvereiket az Alfa Ricardóra irányították.
– Senki se mozduljon! – ordított egy hangot.
Egy férfi kiszállt a vezető terepjáróból. Egy óriás volt, borotvált fejjel, és egy sebhely futott végig az arcán. Garrick, a Királyi Hadsereg parancsnoka.
– Alfa Ricardo! – Garrick ugatott. Dobja el a fegyvert!
Ricardo elejtette az ostort, mintha megégette volna. Arca hamuszürke lett.
– Garrick Parancsnok… I… Nem értem. Megfizettük az adónkat. Nem szegtünk meg valódi törvényeket.
– Csendet! – morgott Garrick.
A helikopter oldalsó ajtaja kinyílt.
A levegő megváltozott. Ha a katonák félelmet keltettek, a helikopterből kiszállt ember hatalmat hozott. A fizikai nyomás, hogy a fülem pop.
Egyedi olasz öltönyt viselt, amely többe került, mint az egész Arroyo De Plata birtok. Hosszú gyapjú szürke Marengo kabát borította a vállát, hogy megvédje magát a hidegtől. Nem úgy nézett ki, mint egy katona. Úgy nézett ki, mint a háború istene civil ruhában.
Olyan kegyelemmel ereszkedett le a lépcsőn, amely tisztán ragadozó volt. Sötét haja tökéletesen fodros volt, de a szeme… azok az aranyszemek olyan vadul égtek, hogy a legbátrabb Alfa le akarja pisilni magát.
Ő volt az.
Pislogtam a homályos szemeimmel. Ő volt a férfi a kamrámban. A férfi, akinek sonkát adtam. A férfi, aki egy krumplisdobozon ült, és hallotta, hogy a tengerről beszélek.
De már nem ő volt Damien, a lázadó.
Ez volt Damian Montenegro. Az Alfa Király. Európa összes lycanthropic területének uralkodója.
Kollektív zihálás futott át Arroyo De Plata állományán. Minden farkas térdre esett, fejét a hó felé döntve. Még Richard is térdre esett, láthatóan remegve.
“A te… Felség, ” Richard megfulladt. Nem… nem számítottunk rá. Ha tudtam volna…
Damien figyelmen kívül hagyta. Még a térdelő Alfára sem nézett. A szeme végignézte a tömeget, eszeveszetten, vadul. Szimatolta a levegőt, az orrlyukai kitágultak.
Aztán megállt. Tekintetét az udvar közepén lévő faoszlopra szegezte.
Éreztem, hogy megáll a légzésem. Másképp nézett ki: tiszta, erős, ijesztő. De ahogy rám nézett, ugyanaz volt, mint a kamrában.
Damian arca, amely a hideg közöny maszkja volt, eltört. Alacsony, mennydörgő morgás jött a mellkasából. Olyan primitív hang, hogy a ház ablakai rezegtek.
– Sziget!
Nem futott el. Elmosódott.
A második a helikopter mellett volt. A következő, a korbácsoló oszlop előtt állt.
Megnézte a bilincseket, amelyek felvágták a sérült csuklómat. Ránézett a vékony, remegő testemre, rongyokba öltözve. A hóban fekvő ostorra nézett.
“Vedd le őket,” mondta Damien. Hangja nyugodt volt, félelmetesen nyugodt. Most.
Garrick azonnal ott volt, egy mesterkulccsal kinyitotta a zárakat.
Amint a csuklóm szabad volt,a lábaim engedtek. Nem értem a földre. Damien rajtakapott.
Felkapott a karjába, mintha semmit sem mérlegeltem volna, a mellkasához nyomva. Drága gyapjú kabátja beborított, körülvett az illatában. Cédrus, eső és biztonság.
– Elkaptalak ” – mormolta a piszkos hajamba, hangja érzelmekkel vastag. Megvagy, Bébi. Bocsáss meg, hogy késtem. Össze kellett gyűjtenem a hadsereget.
A vállához hajtottam a fejem, túl gyenge ahhoz, hogy beszéljek. Csak megragadtam a kabátja hajtókáját, bemocskoltam a kifogástalan öltönyét a piszommal és a véremmel, de nem bánta. Szorosabban ölelt meg.
Damien megfordult. Még mindig a karjaiban tartott, menyasszonyi stílusban, figyelme visszatért az Alfa Ricardo – ra. Az arckifejezése gyilkosságot ígért.
– Ki tette ezt? – kérdezte Damien.
Ricardo annyira remegett, hogy a fogai hallhatóan fecsegtek.
– Az övé… Őfelsége? Ő egy áruló. Befogadott egy lázadót.
– Egy lázadó? – Damian nevetett. Sötét és humortalan hang. Te így hívod a királyodat?
Ricardo szeme kiszélesedett.
– Én… Ezt nem tudtam. Nem mondta, hogy te voltál. Csak elrejtett egy férfit…
– Befogadott egy sebesült farkast, amikor a saját fajtája hagyta volna meghalni! Damian ordított, hangja dübörgött a völgyben. Azért jöttem a területedre, hogy inkognitóban megvizsgáljam az északi határokat. Merénylők támadtak rám. Bemásztam az ajtódhoz, Ricardo. És ha nem lett volna ez a lány, már halott lennék.
Damian egy lépéssel közelebb került a térdelő Alfához, a hó csiszolt cipője alatt ropogott.
– Nekem adta az ételt, miközben éhezett. Nekem adta az egyetlen takaróját, miközben fázott. Az életét kockáztatta egy idegenért. – Damian rám fordította a tekintetét, arckifejezése egy pillanatra megpuhult, mielőtt újra megkeményedett volna. – És egy rúdhoz láncoltad, mint egy kutyát.
“Kérem,” Richard könyörgött, nyomja a homlokát a hóba. Kegyelem, Felség. Hiba volt.
– És ő? – Dami Dami az állával Cayetano felé mutatott.
Cayetano hátrafelé próbált mászni, gipszje a hóban mászott, úgy nézett ki, mint egy kisgyerek és megijedt.
“Ő… eltörte a csuklóm, ” cajetano nyögött ostobán.
Damien elmosolyodott. És ez volt a legijesztőbb dolog, amit életemben láttam.
“Eltörtem a csuklóját, mert megütötte” – mondta Damian nyugodtan. És most befejezem a munkát.
Damien Garrickhoz fordult.
– Égesd el.
– Uram? – Kérdezte Garrick.
“A csomag ház,” Damian mondta, hangja lapos. Égesd porig. Senki sem alszik tető alatt ma este. Hadd lássák, milyen érzés megfagyni.
– Ne! – Richard kiáltotta -. Az örökségem! Az otthonom!
“Az otthonodat elkobozták” – jelentette ki Damian. Ettől a pillanattól kezdve az Arroyo De Plata állomány feloszlik. A földjeid az enyémek. A vagyonát lefoglalták. Téged és a fiadat bíróság elé állítunk a korona árulásáért és hatalommal való visszaélésért.
Damian rám nézett, óvatosan hüvelykujjával a fagyott arcomon.
“És ő-jelentette be Damian a néma, rémült tömegnek-velem jön.”
“De… ő egy Omega” – mondta Bel Enterprises a tömegből, képtelen volt segíteni magán, irigysége legyőzte túlélési ösztönét. Ő egy farkas nélkül. Nem mehet az igazi csordával.
Damian arany szeme Betlehemre volt rögzítve. A lány azonnal hátrált, felismerve végzetes hibáját.
“Ő nem Omega” – mondta Damian, hangja abszolút tekintéllyel visszhangzott. Ő az a nő, aki megmentette a királyt. És ettől a naptól kezdve, aki nem tiszteli őt, az nem tiszteli a koronát.
Megfordult, és visszasétált a helikopter felé, úgy cipelt, mintha én lennék a legértékesebb dolog a világon.
“Pihenj most” – suttogta nekem, amikor beléptem a repülőgép meleg, bőrrel bélelt kabinjába. Menjünk haza. A házamba. Ahol soha többé senki nem fog bántani.
Ahogy a helikopter felszállt, kinéztem az ablakon.
Láttam, hogy füst kezd kijönni a kastély ablakaiból, amelyet húsz éve takarítottam. Láttam, hogy Cajetan és Ricardo térdelnek a hóban, megfosztva erejüktől, reszketnek a hidegben, miközben a katonák megbilincselték őket.
A fejemet a bőr ülésnek támasztottam, és Damianre néztem. Figyelt engem, a keze erősen fogta az enyémet, összefonva az ujjainkat.
“Visszajöttél— – suttogtam.
Damian az ajkához fogta a kezem, és megcsókolta a sebhelyes ujjaimat.
– Mondtam, Isla. Egészséges gyors. És mindig kifizetem az adósságaimat.
De ahogy a főváros, az obszidián Fellegvár felé repültünk, nem tudtam, hogy a veszélynek még nincs vége. A király megmentőjének lenni egy dolog. Az Alfa király emberi társa egy ambiciózus farkasokkal teli udvarban… az egy másik játék volt.
Arroyo De Plata csak a kezdet volt. Az igazi cápák vártak rám a palotában.
2. rész
Selyembe fulladva ébredtem.
Egy rémisztő másodpercig, az agyam, még mindig csapdába esett Arroyo De Plata traumáiban, azt hitte, hogy visszatértem a szennyes halomba, piszkos lepedők alá temetve magam, hogy elrejtőzzek Cayetano részeg dühe elől. Felkészültem az olcsó fehérítő és penész szagára, a nedves hidegre az alagsorban.
De a levegő nem érezte a félelem illatát. Valódi levendula, csiszolt méhviasz, régi mahagóni fa és friss hegyi eső illata volt.
Hirtelen felültem, zihálva, mintha a víz alól jöttem volna ki.
A kezem kétségbeesetten kutatta a valóságom széleit. Megérintettem a lepedőket, amelyek úgy érezték magukat, mint a szőtt víz, olyan vastag és könnyű paplan, hogy úgy tűnt, felhőkből áll.
A szoba… Ó, Istenem. A szoba akkora volt, mint az egész szolgálati pavilon, ahol húsz éven át élt, evett és sírt.
A falakat kézzel faragott sötét fa panelek szegélyezték, kárpitokkal díszítve, amelyek úgy tűnt, hogy az ősi háborúk történetét mesélik el. Mészkő kandalló, elég nagy ahhoz, hogy egy egész vaddisznót megsüthessen, vidáman ropogott az egyik falon, száműzve a hideg minden nyomát. De ami ellopta a lélegzetemet, az az ablakok voltak. A padlóról a mennyezetre mentek, tiszta üveg, rács nélkül, és olyan kilátást adtak, amely szédült.
Magasan voltunk. Nagyon hangos. Alattam egy szürke kőből és fekete palatetőből álló város húzódott, egy völgyben, amelyet havas csúcsok vettek körül, amelyek megkarcolták az eget. Moderna erőd volt, középkori építészettel keverve. A királyi főváros: Obszidián város.
– Felébredtél.
Ugrottam, az államig húztam a takarókat, a szívem a bordáimhoz csapódott.
Damian egy üveg zöld bársony karosszékben ült a szoba sarkában, egyik lábát keresztbe téve a másik felett, elektronikus táblagépet olvasott. Az “Alpha King” képe kissé megpuhult. Már nem viselt katonai kabátot vagy öltönykabátot. Tiszta fehér inget viselt, nyakán kigombolva, könyökig feltekert ujjakkal, izmos alkarokat mutatva, halvány ezüst hegekkel és kiemelkedő erekkel.
Letette a táblát egy márványasztalra, és felállt. A ragadozó eltűnt, legalábbis egyelőre. Csak a védő maradt.
– Hogy érzed magad? kérdezte, a hangja halk és rekedt, mintha órák óta nem használta volna. A matrac szélén ült, tiszteletteljes távolságot tartva, de aranyszemei az arcomat a fájdalom bármilyen jele után kutatták.
“Úgy érzem, álmodom— suttogtam, a hangom megszakadt. A kezeimet néztem. Tiszták voltak. A körmeimet, amelyek általában eltörtek, feketék voltak a koromtól és a zsírtól, levágták, reszelték és csiszolták, amíg aludtam. A vágások a csuklómon zárva voltak. A karjaim zúzódásai halványsárgára halványultak, köszönhetően néhány kiváló minőségű gyógyító kenőcsnek, amelyet a palota orvosai biztosan rám alkalmaztak—. Mióta alszom?
“Húsz óra— mondta Damian halkan. Dr. Arias azt mondta, hogy a teste a teljes összeomlás szélén állt az alultápláltság és az expozíció miatt.
A szeme hirtelen elsötétült, íriszében folyékony arany villanása villogott, elárulva a farkast, aki közvetlenül az emberi bőre alatt élt.
– Lassabban kellett volna Megölnöm Ricardót – ” morgott, kezét ökölbe szorítva a saját combján. Le kellett volna tépnem a bőrét, azért, amit veled tett.
A méreg a hangjában megijesztett, de furcsa módon, ez is megvigasztalt. Soha senki nem haragudott rám.
“Damian” – mondtam, tesztelve a nevét ebben az új környezetben. Nehéznek érezte a nyelvemet, tiltott -. Miért vagyok itt? Úgy értem… tényleg. Én csak egy Omega vagyok. Nem, annál rosszabb. Hibás ember vagyok a ragadozók világában. Nem tudok átalakulni. Nincs mit felajánlanom egy királynak.
Damian lassan kinyújtotta a kezét, időt adva nekem, hogy elköltözzek, ha akarok. Amikor nem tettem, felemelte az állam a hüvelykujjával, arra kényszerítve, hogy a szemébe nézzek. Az érintkezés égett, statikus elektromosság, amely a nyakam hátulján lévő szőrszálakat felállta.
– Megmentetted az életemet, Isla. Ettől sokkal értékesebb vagy, mint bármelyik törzskönyves Alfa ebben a birodalomban.
Megállt, és a sebezhetőség furcsa pillantása keresztezte erős arcát, ami visszatartotta a lélegzetemet.
– Amikor a spájzban voltam, vak voltam a fájdalomtól, azt hittem, hogy ez a vég… te voltál az egyetlen béke, amit éreztem. A farkasom…”Dami Dami úgy nyelt, mintha államtitkot vallana be. A farkasom felismer. Nem tudja, mi vagy, de tudja, hogy az övé vagy.
A szívem kihagyott egy ütemet. A farkas király felismeri a törpét farkas nélkül. Biológiailag lehetetlen volt. Tündérmese volt.
“Pihenj.”Damian hirtelen felállt, megtörve a varázslatot, és ránézett a karórájára, egy svájci kütyüre, amely valószínűleg többe került, mint az egész életem. Haditanács ülésem lesz. Az Arroyo De Plata csorda feloszlatásának és földjeik elkobzásának következményei kiterjedtek. A nemesek idegesek. De vacsorára visszajövök.
Az ajtó felé sétált, de megállt a kezével a gombon.
– Ne hagyd el a palotának ezt a szárnyát, Isla. Mindened megvan, amire szükséged van. Vannak őrök a folyosón, de a palota igen… – a megfelelő szót kereste-bonyolult. Politikus. Az Ön biztonsága érdekében.
Újra közeledett, gyorsan, mint egy gondolat, megcsókolta a homlokomat pusztító gyengédséggel, és elment, egyedül hagyva engem a szoba szélességében.
Próbáltam pihenni, de a szorongás zümmögött a bőröm alatt. Nem arra teremtettek, hogy nyugton maradjak. Húsz év szolgaság beprogramozta a testemet, hogy mindig tegyen valamit, mindig takarítson, mindig hasznos legyen létezésem igazolására.
Felkeltem, és felfedeztem a szomszédos fürdőszobát. A személyes ápolás temploma volt. Fehér márvány, arany csaptelepek, a padlóba süllyesztett kád, amely úgy nézett ki, mint egy kis termálmedence. Fürödtem, a bőrömet szantálfa és rózsa illatú szappanokkal dörzsöltem, és megpróbáltam elvenni a “piszkos sziget” érzését.
Amikor kijöttem, olyan vastag plüss fürdőköpenybe csomagolva, hogy súlya volt, az ágyon elrendezett ruhákat találtam. Nem egy szobalány egyenruhája volt. Puha fekete leggings nadrág és egy krém Kasmír garbó. Egyszerű ruhák, de olyan minőségűek, amelyek pénzt sikoltoztak.
Felöltöztem, és megközelítettem az öböl ablakát, figyelve az alatta lévő várost. Az autók úgy néztek ki, mint a hangyák. Az emberek élték az életüket, megfeledkezve arról a tényről, hogy egy lány, aki tegnap padlót súrolt, most a király tornyából figyelt.
A szoba ajtaja kinyílt. Hívás nélkül.
Megfordultam, várva Damiant, vagy talán egy szobalányt étellel.
Egyik sem volt.
“Szóval…”éles, jeges hang vágta át a szoba levegőjét. Ez az “utcai kutya”.
A küszöbön állt egy nő, aki valószínűleg a legszebb és legfélelmetesebb teremtmény volt, akit valaha láttam.
Volt egy kaszkád platina szőke haj esett tökéletes hullámok le a derekát. A szemei kékek voltak, mint a jeges gyémántok, hidegek és értékesek. Vérvörös ruhát viselt, olyan, mint egy második bőr, egy designer márkától, amelyet látott azokban a magazinokban, amelyeket a Bel Enterprises eldobott. A stilettók a fa padlóhoz csapódtak.
Úgy lépett be a szobába, mintha ő lenne a tulajdonos, két Szobalány mellett, akik rettegve lehajtották a fejüket. Fel-le nézett rám gúnyos szórakozással, mintha egy zsírfolt lennék egy perzsa szőnyegen.
“Lady Victoria de Mendoza y Sotomayor vagyok” – jelentette be a nő, élvezve az egyes szótagok súlyát. Az Északi herceg lánya. A Fehér Farkas. És a nő, akinek ma este a királlyal kellett volna vacsoráznia, amíg maga meg nem jelent.
Lenyeltem, a kezem ösztönösen elérte a pulóverem széleit, hogy megvédjem magam.
– Én… Ezt nem tudtam. Isla vagyok.
“Tudom, ki vagy” – fakadt ki Victoria száraz nevetéssel, körbe-körbe járva, úgy vizsgálva, mintha egy lovat ellenőrizne, mielőtt megvenné. Arroyo De Plata kis néma szobalánya. Pletykák keringenek a bíróságon, kedvesem. Azt mondják, te etetted a királyt a szemét maradékával. Milyen festői. Hogyan… rusztikus.
Megállt előttem, betörve a személyes terembe. Drága parfüm — jázmin és pézsma – és tiszta rosszindulat szaga volt.
– Hadd magyarázzam el, hogyan működik ez, édesem ” – suttogta Victoria, behajolva úgy, hogy a lélegzete megmosta a fülemet. Damien becsületes ember. Ő egy nemes király. Hálásnak érzi magát, mert megmentetted az életét, ezért úgy gondolja, tartozik neked.
A keze felugrott, és megragadta a barna hajam hajtincsét, kissé húzva, nem annyira, hogy kihúzza, de annyira, hogy fájjon.
– Egy hétig itt tart, talán kettőig. Szép ruhákat vesz neked, kicsit meghízik, mert úgy nézel ki, mint egy csontváz, és megnyugtatja a lelkiismeretét. De ne keverje össze a szánalmat a szeretettel. Egy királynak királynőre van szüksége. Az Alfának erős társra van szüksége, egy tiszta vérű farkasra, aki hatalmas örökösöket adhat neki.
Elengedte a hajam egy elutasító mozdulattal, és megtörölte a kezét a ruháján, mintha fertőző lennék.
– És te? – Victoria elmosolyodott, mutató túl fehér, túl tökéletes fogak-. Csak egy megtört ember vagy. Nincs farkas. Semmi varázslat. Nincs származás. Te egy kisállat vagy. Egy sérült kis állat, amelyet az útról vett fel.
Éreztem, hogy a könnyek szúrják a szemem, gyengeségem régi szégyene epeként emelkedik fel a torkomban. Pet. Haszontalan. Vakarcs. Cajetan szavai, most egy hercegnő szájában.
—Nem vagyok háziállat— ” sikerült suttognom, bár a hangom remegett.
Victoria szélesebben elmosolyodott, ragadozó fintor.
– Majd meglátjuk. A nagy vér hold Tánc három nap múlva. Európa összes nemessége itt lesz. Ha addigra még a palotában leszel, meg fogok lepődni. De ha mersz megjelenni… nos, balesetek történnek törékeny dolgokkal ebben a kastélyban. A lépcső meredek, az étel rosszul ülhet…
Victoria megfordult a sarkában, vörös ruhája integetett, mint egy háborús zászló.
– Menjünk ” – csattant az ujja a szobalányaira. Olyan a szaga, mint a középszerűségnek.
Kimentek, nyitva hagyva az ajtót.
Leereszkedtem az ágyra, kezeim kontrollálhatatlanul remegtek. Damian megmentett a fizikai hidegtől, igen, de hagyta, hogy beleessek egy viperafészekbe. Néztem magam a teljes hosszúságú tükör a szoba túloldalán. Sápadt, kicsi, rendes. A Barna szemeimnek nem volt olyan arany fénye, mint a farkasoknak. A testemnek nem voltak olyan görbületei, mint egy holdnak.
Victoriának igaza volt. Hogy tartozhatnék a szörnyek és királyok világába? Hogy versenyezhetnék egy olyannal, mint ő?
Amikor eljött a vacsora ideje, felületesen sikerült összeszednem magam, de a kétség mélyen gyökeret vert a mellkasomban, mint egy mérgező szőlő.
Damian személyesen keresett meg. Egy privát étkezőbe vitt, nem a nagyterembe. Meghitt volt, valódi viaszgyertyákkal világítva. Az asztal tele volt olyan finomságokkal, amelyek miatt a számat megöntözték, bár a gyomromat idegek zárták: sült bárány rozmaringgal, szarvasgombás burgonyával, Navarrai spárgával és egy üveg Rioja Gran Reserva borral, amely úgy tűnt, hogy idősebb nálam.
Damien figyelmes volt. Megtöltötte a poharam, felajánlotta nekem a legjobb húsdarabokat, megkérdezte, fázom-e. Levette a nap formalitását, de nem tudtam levenni a födémet, amelyet magamon éreztem.
Egy krumplit toltam a villámmal, nem tudtam enni.
– Mi a baj? – Kérdezte Damian, puha csattanással hagyva az evőeszközét. Alig nyúltál az ételhez. Nem tetszik? Megkérhetem a szakácsot, hogy készítsen bármit. Tortilla, paella, amit csak akarsz.
Megráztam a fejem, néztem a makulátlan fehér terítőt.
– Az étel tökéletes, Damian. Ez az…
– Beszélt veled valaki? – a hangja azonnal megváltozott. Éles lett, veszélyes.
Felnéztem. Nem tudtam hazudni azoknak a szemeknek.
– Lady Victoria bejött a szobámba.
Damian kezében az ezüst Villa kilencven fokkal meghajlott a markolat nyomása alatt. Az asztalon hagyta, most egy haszontalan fémdarab.
“Viktória…”úgy morogta a nevet, mint egy átok. Mondtam az őrnek, hogy senki ne zavarjon. Holnap fejek hullanak. Mit mondott neked?
“Az igazat mondta— – suttogtam.
– Mondd el, mit mondott, Isla.
– Azt mondta, Nem tartozom ide. Azt mondta, háziállat vagyok neked, jótékonysági szervezet — egyenesen a szemébe néztem, érezte, hogy megszakad a szívem. Azt mondta, egy királynőre van szükséged, egy erős farkasra, nem egy hibás emberre, aki semmit sem tud adni neked. Azt mondta, a tanács soha nem fog elfogadni. És igaza van, Damien. Politikai teher vagyok számodra. Gyenge vagyok.
Damien felállt. A szék lezuhant. Két hosszú lépéssel körbejárta az asztalt.
Azt hittem, haragszik rám. Összerezzentem, várva a csapást, egy reflexet, amelyet évekig kondicionáltak Ricardo-val.
De Damien nem ütött meg.
Fél térdre ereszkedett.
A farkasok királya, az Alfák alfája letérdelt a földön szobalánya előtt. Megfogta a hideg kezemet a nagy, forró kezei között.
“Nézz rám—” elrendelte, de óvatosan. A Tanács nekem dolgozik, nem nekem nekik. És leszarom a származást, a kékvérűséget vagy az udvari elvárásokat. Érdekel, ki húzott ki a hóból. Érdekel, kinek van a legbátrabb szíve, akivel valaha találkoztam.
– De nekem nincs farkasom, Damian. A te világodban ez számít. Victoria azt mondta, a vér hold tánc lesz a végem.
Damian szeme visszafogott dühvel villant fel a fenyegetés említésekor, de mély lélegzetet vett, irányítva magát.
— Ha ez ijeszt meg, ha el kell hallgattatnod őket és a saját félelmedet, van rá mód. Egy ősi módja annak, hogy bebizonyítsd, hogy ide tartozol.
– Hogyan? – Megkérdeztem, kapaszkodott a kezét.
“A holdkő” – magyarázta Damian. Ez az első alakváltók ereklyéje. Általában a koronázásnál használják az Alfa teljesítményszintjének mérésére. De a legenda szerint a kő nem a testet olvassa,hanem a lelket. Olvassa el az aurát.
Megszorította a kezem.
—Még akkor is, ha nem tudsz átalakulni, még akkor is, ha ember vagy, a kő bizonyíthatja, hogy a szellemed erős. Bebizonyíthatja, hogy Ön méltó a korona védelmére, nem csak az én kegyem által. Ha a kő ragyog, még egy kicsit is, Victoria és a Tanács örökre be kell fogniuk a szájukat. Ez a szent törvény.
Tétováztam. A félelem megragadta a gyomromat.
– Mi van, ha nem mutat semmit? Kérdeztem, remegett a hangom. Mi van, ha megérintem a követ, és sötét marad? Mi van, ha megerősíti, hogy üres vagyok belül, ahogy Ricardo mondta?
Damien olyan intenzitással nézett rám, amely majdnem megégetett.
“Akkor elégetem azt az átkozott követ, átírom a törvényeket, és ha szükséges, szembeszállok az egész Királysággal”— esküdött meg ünnepélyesen. De láttam a szemedet, Isla. Láttam, hogy kihívtál egy alfát, hogy megments egy idegent. Nem vagy üres.
Felállt, óvatosan húzott, hogy felálljak vele.
– Bízol bennem? Megcsinálod a tesztet?
Ránéztem az arany szemére, láttam benne a saját tükörképemet. Először nem láttam áldozatot. Láttam valakit, akinek volt esélye.
“Igen,” mondtam.
Két nappal később a nagy trónterem megtelt.
Nem buli volt. Olyan volt, mint egy tárgyalás.
A boltíves mennyezet ötven méterrel emelkedett felettünk, mitikus csaták freskóival díszítve. Farkasok százai, Az Európai lycanthrope társaság CR Enterprises de la CR Enterprises, megtöltötték az oldalsó állványokat. A levegő tele volt drága parfümökkel, agresszív feromonokkal és rosszindulatú pletykák zúgolódásával.
A háttérben, egy emelt százszorszépen ült a Nagytanács: tizenkét idős farkas ünnepi szürke köntösbe öltözve, rosszallóan nézett rám. A jobb oldalon, a nemesek mellett állt, Lady Victoria volt. Fekete csipkés ruhát viselt, úgy nézett ki, mintha a temetésemre lett volna öltözve, önelégült mosollyal, amely nem érte el hideg szemét.
A szoba közepén, faragott fekete Obszidián talapzatán pihent a holdkő.
Egy ököl méretű kristály volt, szabálytalan, durva. Nem tűnt soknak, de alacsony zümmögő hangot bocsátott ki, amitől a fogaim rezegtek.
Beléptem a nappaliba. A csend úgy esett, mint egy guillotine.
A kezem annyira megragadta Damian karját, hogy az ujjperceim fehérek voltak. Hivatalos gálaruháját viselte, mellén érmekkel, fején egyszerű fehérarany koronával. Egy egyszerű fehér selyemruhát viseltem, amelyet ő választott. Úgy nézek ki, mint egy szellem. Vagy áldozat.
Damien az oldalához szorította a karomat.
“Lélegezz” – suttogta nekem. Itt vagyok. Ha bármivel próbálkoznak, mindet megölöm.
Ez megnyugtató és egyben félelmetes ígéret volt.
Megálltunk a talapzat előtt.
“Tegyen egy lépést előre, Isla Velasco—” – kiáltotta a főtanácsadó, egy Silas nevű wizened férfi, akinek hangja úgy hangzott, mintha csiszolópapír dörzsölne a kőhöz. Tegye a kezét a Holdkőre.
Silas a tömegre nézett, kivetítve a hangját.
– Ha Hold Anya elfogad téged világunk részeként,a kő tiszta fehér fénnyel ragyog. Ha üres a szellem, ha méltatlan, sötét marad, mint az éjszaka.
Hallottam egy kegyetlen kuncogást a jobb oldalról. Victoria suttogott valamit a szomszédjának, és mindketten nevettek.
Éreztem, hogy a hideg verejték jön le a hátamon. Több száz szem szúrt át. A szobalány. A törpe. A kabala.
Damien elengedte a karomat. Az utolsó lépést egyedül kellett megtennem.
Megközelítettem a talapzatot. A szívem a bordáimhoz csapódott, mint egy csapdába esett madár, aki el akarja törni a ketrecet.
Kérlek, imádkoztam minden Istenhez, aki meghallgatott. Csak egy kis szikra. Nem bánom, ha erős vagyok. Csak elég akarok lenni. Csak maradni akarok.
Kinyújtottam a kezem. Az ujjaim láthatóan remegtek.
A tenyeremet az üveg hideg, durva felületéhez nyomtam.
Becsuktam a szemem, és vártam a megaláztatást. Várja a sötétséget.
Egy örökkévalóságig semmi sem történt.
Victoria hangosan nevetett, megtörve a protokollt.
– Látod! kiabált, hangja visszhangzott a szobában. Semmi! Csak egy üres héj. Vicc, hogy a király ezért hozott ide minket!
Damien morgott. A hang olyan hangos volt, hogy több nemes meghátrált. Egy lépést tett felém, készen arra, hogy kitépjen onnan, és hadat üzenjen a saját udvarának.
De akkor… a kő a kezem alatt kattant.
Kinyitottam a szemem.
Nem volt fehér.
A kristály közepén repedés jelent meg, mint egy fagyott villám. És abból a repedésből egy fénysugár jött ki.
De ez nem egy normális farkas lágy, tejszerű fénye volt.
Vakító, erőszakos fény volt. Az ibolya mély, elektromos árnyalata, a nyári viharok és az ősi királyi színek színe.
A fény nőtt, fokozódott, amíg az embereknek el kellett takarniuk a szemüket a karjukkal. A kő rezegni kezdett, egy magas hangú zümmögés, amely hangmagasságban emelkedett, hogy hangos sikolysá váljon.
– Mi folyik itt? – valaki kiabált.
– Ez lehetetlen!
CRACK!
A holdkő, egy elpusztíthatatlan ezer éves ereklye felrobbant.
Kristály – és csillagpordarabok robbantak kifelé. A robbanás ereje hátrafelé dobott.
Káosz ereszkedett le a szobába.
A tanácsadók álltak, kiabálva egymás felett, pánik nyilvánvaló ráncos arcukon.
– Violet! – Silas tanácsos visított, arca sápadt, mint a viasz. Ez a Mooncaster vérvonal jele! A Hold Elveszett varázslói!
A szoba körülöttem forgott. Damian egy pillanat alatt mellettem állt, és a saját testével megvédett a portól és törmeléktől.
– Sziget? – finoman Megrázott. Megsérültél?
Pislogtam, döbbenten néztem a kezemet. Halvány lila maradékkal ragyogtak.
– Én… Nem értem” – dadogtam. Mit jelent ez?
Damian a félelem és az áhítat keverékével nézett rám.
“Ez azt jelenti, hogy nem vagy törpe— lélegzett. Ez azt jelenti, hogy a farkasod nem tűnt el, Isla. A farkasod tiszta varázslat. Az első csorda leszármazottja vagy. Te vagy…
De a kinyilatkoztatás brutálisan megszakadt.
Amikor megpróbáltam felállni, a lábam Kocsonyává változott. Éles, égő fájdalom, mintha lenyeltem volna a lávát, kitört a gyomromban. Félelmetes sebességgel terjedt az ereimben.
Összeestem Damian karjaiban, hevesen köhögtem.
Amikor levettem a kezem a számról, nem volt nyál. Fekete, nyálkás vér borította.
– Damian! Ziháltam, a látásom sötét alagútba zsugorodott. Ég! Feléget belülről!
Damian a kezemen lévő vért nézte. Az arca átalakult. A szeme teljesen fekete lett, a sclera eltűnt. Agyarai a maximálisra terjedtek ki.
Felemelte a fejét, és ordított, olyan hang, amely megrázta a palota alapjait.
Predator látásával szkennelte a tömeget, kereste a forrást, kereste a szagot. A szeme egy pincérre esett, aki az árnyékban állt a szolgálati kijárat közelében, egy férfi, aki elkezdte levetni a bőrét, átalakulva elmenekülni.
– Méreg! – Damian ordított -. Csukd be az ajtókat! Senki sem jut ki innen élve!
Felemelt a karjaiban, a kezét a szívemre nyomva, amely szabálytalanul vert, ütés után kudarcot vallott.
– Maradj velem! – könyörgött, futva a dupla ajtók felé, rugdosva őket, miközben a királyi őrök elővették fegyvereiket. – Túlélted a hóviharot. Túlélte a bántalmazást. Ne hagyd, hogy elvigyenek!
A fejem hátradőlt, ernyedten lógott. Az utolsó dolog, amit láttam, mielőtt a sötétség teljesen elnyelt volna, Lady Victoria állt a káosz közepén.
De már nem mosolygott. Rémültnek tűnt. Sápadt, mint a halál.
Mert Victoria, mint mindenki abban a szobában, tudta, mi történt, amikor az Alfa király elvesztette társát.
A világ lángokban állt.
3. rész
Az obszidián palota orvosi szárnya égő ózon, ipari fertőtlenítő és fémes pánik szaga volt.
Egy rozsdamentes acél hordágyon feküdtem, fél tucat géphez csatlakoztatva, amelyek kétségbeesetten csipogtak. Éreztem a testemet, de nem úgy, mint a sajátomat. A hajó tele volt tűzzel és jéggel egyszerre. A bőröm áttetsző szürkévé vált, mint a régi papír, és a szívem és a nyakam körüli erek betegesen fekete színűek voltak, szabad szemmel láthatóak, rothadt gyökerekként terjedtek a felszín alatt.
– Az ellenszer nem működik! – Kiáltotta Dr. Arias, egy üres fecskendőt dobva a falhoz. Az üvegtörés hangja elveszett a monitorok sípolása között -. Fekete Belladonna vérvarázslással keverve! Megeszi a varázserejét, mielőtt megöli a testét!
Damien ott állt mellettem. Nem mozdult. Keze olyan szorosan megfogta az ágy fém síneit, hogy az acél az ujjai alatt megvetemedett, markolatának nyomát örökre lenyomva hagyva.
Hallottam, ahogy lélegzik. Hallottam a szívverését, gyorsan és dühösen.
Éreztem, hogy az enyém megáll. Vagy legalábbis dadogott, mint egy régi autó motorja télen.
Puffanás. Szünet. Puffanás. Hosszú szünet.
Csendet.
A monitoron lévő vonal magas hangú, folyamatos sikítással lapított ki.
– Ne! – Damian üvöltése megrázta a szobát.
Ellökte Dr. Arias-t egy lökéssel, amely az orvost a gyógyszeres szekrényekbe repítette.
– Felség, nem teheti! Arias zihált a padlóról. Alfa vére túl erős egy legyengült emberi testnek! Gyorsabban megöli!
– Ő nem ember! – Damian morgott, szeme vad és kétségbeesett fénnyel ragyogott -. Ő az enyém!
Nem várt az engedélyre. Nem várt a tudományra. Egy olyan ösztönt követett, amely régebbi, mint a Királyság, idősebb, mint maga a palotakő.
Amikor eljött a vacsora ideje, felületesen sikerült összeszednem magam, de a kétség mélyen gyökeret vert a mellkasomban, mint egy mérgező szőlő.
Damian személyesen keresett meg. Egy privát étkezőbe vitt, nem a nagyterembe. Meghitt volt, valódi viaszgyertyákkal világítva. Az asztal tele volt olyan finomságokkal, amelyek miatt a számat megöntözték, bár a gyomromat idegek zárták: sült bárány rozmaringgal, szarvasgombás burgonyával, Navarrai spárgával és egy üveg Rioja Gran Reserva borral, amely úgy tűnt, hogy idősebb nálam.
Damien figyelmes volt. Megtöltötte a poharam, felajánlotta nekem a legjobb húsdarabokat, megkérdezte, fázom-e. Levette a nap formalitását, de nem tudtam levenni a födémet, amelyet magamon éreztem.
Egy krumplit toltam a villámmal, nem tudtam enni.
– Mi a baj? – Kérdezte Damian, puha csattanással hagyva az evőeszközét. Alig nyúltál az ételhez. Nem tetszik? Megkérhetem a szakácsot, hogy készítsen bármit. Tortilla, paella, amit csak akarsz.
Megráztam a fejem, néztem a makulátlan fehér terítőt.
– Az étel tökéletes, Damian. Ez az…
– Beszélt veled valaki? – a hangja azonnal megváltozott. Éles lett, veszélyes.
Felnéztem. Nem tudtam hazudni azoknak a szemeknek.
– Lady Victoria bejött a szobámba.
Damian kezében az ezüst Villa kilencven fokkal meghajlott a markolat nyomása alatt. Az asztalon hagyta, most egy haszontalan fémdarab.
“Viktória…”úgy morogta a nevet, mint egy átok. Mondtam az őrnek, hogy senki ne zavarjon. Holnap fejek hullanak. Mit mondott neked?
“Az igazat mondta— – suttogtam.
– Mondd el, mit mondott, Isla.
– Azt mondta, Nem tartozom ide. Azt mondta, háziállat vagyok neked, jótékonysági szervezet — egyenesen a szemébe néztem, érezte, hogy megszakad a szívem. Azt mondta, egy királynőre van szükséged, egy erős farkasra, nem egy hibás emberre, aki semmit sem tud adni neked. Azt mondta, a tanács soha nem fog elfogadni. És igaza van, Damien. Politikai teher vagyok számodra. Gyenge vagyok.
Damien felállt. A szék lezuhant. Két hosszú lépéssel körbejárta az asztalt.
Azt hittem, haragszik rám. Összerezzentem, várva a csapást, egy reflexet, amelyet évekig kondicionáltak Ricardo-val.
De Damien nem ütött meg.
Fél térdre ereszkedett.
A farkasok királya, az Alfák alfája letérdelt a földön szobalánya előtt. Megfogta a hideg kezemet a nagy, forró kezei között.
“Nézz rám—” elrendelte, de óvatosan. A Tanács nekem dolgozik, nem nekem nekik. És leszarom a származást, a kékvérűséget vagy az udvari elvárásokat. Érdekel, ki húzott ki a hóból. Érdekel, kinek van a legbátrabb szíve, akivel valaha találkoztam.
– De nekem nincs farkasom, Damian. A te világodban ez számít. Victoria azt mondta, a vér hold tánc lesz a végem.
Damian szeme visszafogott dühvel villant fel a fenyegetés említésekor, de mély lélegzetet vett, irányítva magát.
— Ha ez ijeszt meg, ha el kell hallgattatnod őket és a saját félelmedet, van rá mód. Egy ősi módja annak, hogy bebizonyítsd, hogy ide tartozol.
– Hogyan? – Megkérdeztem, kapaszkodott a kezét.
“A holdkő” – magyarázta Damian. Ez az első alakváltók ereklyéje. Általában a koronázásnál használják az Alfa teljesítményszintjének mérésére. De a legenda szerint a kő nem a testet olvassa,hanem a lelket. Olvassa el az aurát.
Megszorította a kezem.
—Még akkor is, ha nem tudsz átalakulni, még akkor is, ha ember vagy, a kő bizonyíthatja, hogy a szellemed erős. Bebizonyíthatja, hogy Ön méltó a korona védelmére, nem csak az én kegyem által. Ha a kő ragyog, még egy kicsit is, Victoria és a Tanács örökre be kell fogniuk a szájukat. Ez a szent törvény.
Tétováztam. A félelem megragadta a gyomromat.
– Mi van, ha nem mutat semmit? Kérdeztem, remegett a hangom. Mi van, ha megérintem a követ, és sötét marad? Mi van, ha megerősíti, hogy üres vagyok belül, ahogy Ricardo mondta?
Damien olyan intenzitással nézett rám, amely majdnem megégetett.
“Akkor elégetem azt az átkozott követ, átírom a törvényeket, és ha szükséges, szembeszállok az egész Királysággal”— esküdött meg ünnepélyesen. De láttam a szemedet, Isla. Láttam, hogy kihívtál egy alfát, hogy megments egy idegent. Nem vagy üres.
Felállt, óvatosan húzott, hogy felálljak vele.
– Bízol bennem? Megcsinálod a tesztet?
Ránéztem az arany szemére, láttam benne a saját tükörképemet. Először nem láttam áldozatot. Láttam valakit, akinek volt esélye.
“Igen,” mondtam.
Két nappal később a nagy trónterem megtelt.
Nem buli volt. Olyan volt, mint egy tárgyalás.
A boltíves mennyezet ötven méterrel emelkedett felettünk, mitikus csaták freskóival díszítve. Farkasok százai, Az Európai lycanthrope társaság CR Enterprises de la CR Enterprises, megtöltötték az oldalsó állványokat. A levegő tele volt drága parfümökkel, agresszív feromonokkal és rosszindulatú pletykák zúgolódásával.
A háttérben, egy emelt százszorszépen ült a Nagytanács: tizenkét idős farkas ünnepi szürke köntösbe öltözve, rosszallóan nézett rám. A jobb oldalon, a nemesek mellett állt, Lady Victoria volt. Fekete csipkés ruhát viselt, úgy nézett ki, mintha a temetésemre lett volna öltözve, önelégült mosollyal, amely nem érte el hideg szemét.
A szoba közepén, faragott fekete Obszidián talapzatán pihent a holdkő.
Egy ököl méretű kristály volt, szabálytalan, durva. Nem tűnt soknak, de alacsony zümmögő hangot bocsátott ki, amitől a fogaim rezegtek.
Beléptem a nappaliba. A csend úgy esett, mint egy guillotine.
A kezem annyira megragadta Damian karját, hogy az ujjperceim fehérek voltak. Hivatalos gálaruháját viselte, mellén érmekkel, fején egyszerű fehérarany koronával. Egy egyszerű fehér selyemruhát viseltem, amelyet ő választott. Úgy nézek ki, mint egy szellem. Vagy áldozat.
Damien az oldalához szorította a karomat.
“Lélegezz” – suttogta nekem. Itt vagyok. Ha bármivel próbálkoznak, mindet megölöm.
Ez megnyugtató és egyben félelmetes ígéret volt.
Megálltunk a talapzat előtt.
“Tegyen egy lépést előre, Isla Velasco—” – kiáltotta a főtanácsadó, egy Silas nevű wizened férfi, akinek hangja úgy hangzott, mintha csiszolópapír dörzsölne a kőhöz. Tegye a kezét a Holdkőre.
Silas a tömegre nézett, kivetítve a hangját.
– Ha Hold Anya elfogad téged világunk részeként,a kő tiszta fehér fénnyel ragyog. Ha üres a szellem, ha méltatlan, sötét marad, mint az éjszaka.
Hallottam egy kegyetlen kuncogást a jobb oldalról. Victoria suttogott valamit a szomszédjának, és mindketten nevettek.
Éreztem, hogy a hideg verejték jön le a hátamon. Több száz szem szúrt át. A szobalány. A törpe. A kabala.
Damien elengedte a karomat. Az utolsó lépést egyedül kellett megtennem.
Megközelítettem a talapzatot. A szívem a bordáimhoz csapódott, mint egy csapdába esett madár, aki el akarja törni a ketrecet.
Kérlek, imádkoztam minden Istenhez, aki meghallgatott. Csak egy kis szikra. Nem bánom, ha erős vagyok. Csak elég akarok lenni. Csak maradni akarok.
Kinyújtottam a kezem. Az ujjaim láthatóan remegtek.
A tenyeremet az üveg hideg, durva felületéhez nyomtam.
Becsuktam a szemem, és vártam a megaláztatást. Várja a sötétséget.
Egy örökkévalóságig semmi sem történt.
Victoria hangosan nevetett, megtörve a protokollt.
– Látod! kiabált, hangja visszhangzott a szobában. Semmi! Csak egy üres héj. Vicc, hogy a király ezért hozott ide minket!
Damien morgott. A hang olyan hangos volt, hogy több nemes meghátrált. Egy lépést tett felém, készen arra, hogy kitépjen onnan, és hadat üzenjen a saját udvarának.
De akkor… a kő a kezem alatt kattant.
Kinyitottam a szemem.
Nem volt fehér.
A kristály közepén repedés jelent meg, mint egy fagyott villám. És abból a repedésből egy fénysugár jött ki.
De ez nem egy normális farkas lágy, tejszerű fénye volt.
Vakító, erőszakos fény volt. Az ibolya mély, elektromos árnyalata, a nyári viharok és az ősi királyi színek színe.
A fény nőtt, fokozódott, amíg az embereknek el kellett takarniuk a szemüket a karjukkal. A kő rezegni kezdett, egy magas hangú zümmögés, amely hangmagasságban emelkedett, hogy hangos sikolysá váljon.
– Mi folyik itt? – valaki kiabált.
– Ez lehetetlen!
CRACK!
A holdkő, egy elpusztíthatatlan ezer éves ereklye felrobbant.
Kristály – és csillagpordarabok robbantak kifelé. A robbanás ereje hátrafelé dobott.
Káosz ereszkedett le a szobába.
A tanácsadók álltak, kiabálva egymás felett, pánik nyilvánvaló ráncos arcukon.
– Violet! – Silas tanácsos visított, arca sápadt, mint a viasz. Ez a Mooncaster vérvonal jele! A Hold Elveszett varázslói!
A szoba körülöttem forgott. Damian egy pillanat alatt mellettem állt, és a saját testével megvédett a portól és törmeléktől.
– Sziget? – finoman Megrázott. Megsérültél?
Pislogtam, döbbenten néztem a kezemet. Halvány lila maradékkal ragyogtak.
– Én… Nem értem” – dadogtam. Mit jelent ez?
Damian a félelem és az áhítat keverékével nézett rám.
“Ez azt jelenti, hogy nem vagy törpe— lélegzett. Ez azt jelenti, hogy a farkasod nem tűnt el, Isla. A farkasod tiszta varázslat. Az első csorda leszármazottja vagy. Te vagy…
De a kinyilatkoztatás brutálisan megszakadt.
Amikor megpróbáltam felállni, a lábam Kocsonyává változott. Éles, égő fájdalom, mintha lenyeltem volna a lávát, kitört a gyomromban. Félelmetes sebességgel terjedt az ereimben.
Összeestem Damian karjaiban, hevesen köhögtem.
Amikor levettem a kezem a számról, nem volt nyál. Fekete, nyálkás vér borította.
– Damian! Ziháltam, a látásom sötét alagútba zsugorodott. Ég! Feléget belülről!
Damian a kezemen lévő vért nézte. Az arca átalakult. A szeme teljesen fekete lett, a sclera eltűnt. Agyarai a maximálisra terjedtek ki.
Felemelte a fejét, és ordított, olyan hang, amely megrázta a palota alapjait.
Predator látásával szkennelte a tömeget, kereste a forrást, kereste a szagot. A szeme egy pincérre esett, aki az árnyékban állt a szolgálati kijárat közelében, egy férfi, aki elkezdte levetni a bőrét, átalakulva elmenekülni.
– Méreg! – Damian ordított -. Csukd be az ajtókat! Senki sem jut ki innen élve!
Felemelt a karjaiban, a kezét a szívemre nyomva, amely szabálytalanul vert, ütés után kudarcot vallott.
– Maradj velem! – könyörgött, futva a dupla ajtók felé, rugdosva őket, miközben a királyi őrök elővették fegyvereiket. – Túlélted a hóviharot. Túlélte a bántalmazást. Ne hagyd, hogy elvigyenek!
A fejem hátradőlt, ernyedten lógott. Az utolsó dolog, amit láttam, mielőtt a sötétség teljesen elnyelt volna, Lady Victoria állt a káosz közepén.
De már nem mosolygott. Rémültnek tűnt. Sápadt, mint a halál.
Mert Victoria, mint mindenki abban a szobában, tudta, mi történt, amikor az Alfa király elvesztette társát.
A világ lángokban állt.
3. rész
Az obszidián palota orvosi szárnya égő ózon, ipari fertőtlenítő és fémes pánik szaga volt.
Egy rozsdamentes acél hordágyon feküdtem, fél tucat géphez csatlakoztatva, amelyek kétségbeesetten csipogtak. Éreztem a testemet, de nem úgy, mint a sajátomat. A hajó tele volt tűzzel és jéggel egyszerre. A bőröm áttetsző szürkévé vált, mint a régi papír, és a szívem és a nyakam körüli erek betegesen fekete színűek voltak, szabad szemmel láthatóak, rothadt gyökerekként terjedtek a felszín alatt.
– Az ellenszer nem működik! – Kiáltotta Dr. Arias, egy üres fecskendőt dobva a falhoz. Az üvegtörés hangja elveszett a monitorok sípolása között -. Fekete Belladonna vérvarázslással keverve! Megeszi a varázserejét, mielőtt megöli a testét!
Damien ott állt mellettem. Nem mozdult. Keze olyan szorosan megfogta az ágy fém síneit, hogy az acél az ujjai alatt megvetemedett, markolatának nyomát örökre lenyomva hagyva.
Hallottam, ahogy lélegzik. Hallottam a szívverését, gyorsan és dühösen.
Éreztem, hogy az enyém megáll. Vagy legalábbis dadogott, mint egy régi autó motorja télen.
Puffanás. Szünet. Puffanás. Hosszú szünet.
Csendet.
A monitoron lévő vonal magas hangú, folyamatos sikítással lapított ki.
– Ne! – Damian üvöltése megrázta a szobát.
Ellökte Dr. Arias-t egy lökéssel, amely az orvost a gyógyszeres szekrényekbe repítette.
– Felség, nem teheti! Arias zihált a padlóról. Alfa vére túl erős egy legyengült emberi testnek! Gyorsabban megöli!
– Ő nem ember! – Damian morgott, szeme vad és kétségbeesett fénnyel ragyogott -. Ő az enyém!
Nem várt az engedélyre. Nem várt a tudományra. Egy olyan ösztönt követett, amely régebbi, mint a Királyság, idősebb, mint maga a palotakő.
Ha Mooncaster voltam, egy ősi mágikus edény, akkor ősi üzemanyagra volt szükségem a láng felélesztéséhez.
Damian a szájába tette a saját babáját. Megharapott. Erős. Széttépik a bőrt és a vénát az agyaraikkal. A vér ömlött ki, sötét és gazdag, vas és tiszta erő szaga.
A vérző csuklóját a sápadt, kék ajkaimhoz nyomta.
“Igyál, Isla” – parancsolta, hangja fojtott zokogásba tört. Vedd el. Vedd el az erőmet. Vigyél el mindent, amim van, de ne menj el.
A meleg vér csöpögött a számba. A réz, a föld és furcsa módon az élet íze volt.
Egy pillanatig semmi sem történt. A monitor folyamatosan csipogta a halállistáját.
Aztán a vér megérintette a nyelvemet.
Olyan volt, mintha elnyelt volna a villám.
A testem hevesen ívelt az asztalon, felemelve a fémfelületet.
Vakító ibolya fény, ugyanaz, amely összetörte a holdkövet, kitört a mellkasomból. Eltalálta a méreg fekete vonalát a bőröm alatt. Látható háború volt. Az ibolya a fekete ellen. Fény a sötétség ellen.
A szoba megremegett. A monitorok felrobbantak a szikrák és az olvadt műanyag zuhany alatt. A mennyezeten lévő izzók felrobbantak, sötétségbe sodorva a szobát, amelyet csak a tőlem áradó földöntúli fény világított meg.
Damien nem engedett el. Annak ellenére, hogy az energia égette a bőrét, még akkor is, ha görcsöltem, lefogott, vérét, dominanciáját és életerejét közvetlenül a szervezetembe öntötte.
“Gyere vissza hozzám” – morogta újra és újra.
Lassan, csodával határos módon a néger visszahúzódott. A sötét vonalak feloldódtak, az ibolya mágia és az Alfa vér égette. A bőröm szürke elhalványult, helyébe egészséges, lázas elpirulás lépett.
Hatalmas levegőt vettem, a tüdőmet oxigénnel töltöttem, mintha csak most születtem volna.
Hirtelen kinyílt a szemem.
Damian pont rajtam volt, az arca véres és könnyes volt.
Rám nézett. És láttam. Nem csak a szememmel, hanem valami mással is. Látta az auráját, aranyszínű és fényes, körülötte, mint egy Glória.
A szemem már nem csak barna volt. Kitágult pupilláinak tükrében láttam, hogy az íriszeim ibolyaszínű és aranyszínű foltokkal forognak.
Életben volt.
Damian összeesett egy közeli székben, kifulladva, de diadalmas és heves mosollyal, véres ajkait görbítve.
“Te tetted— – suttogta. Nagyfejű.
Megcsókolta a homlokomat, elkenődött a saját vérével, megjelölve a lehető legprimitívebb módon.
“Pihenj”, hangja reszelős lett, visszatért a Királyéhoz. Még egy dolgot el kell takarítanom.
Felállt. A kezével megtörölte a száját, de nem zavarta, hogy megváltozzon. A folyosón visszhangzó nehéz lépésekkel hagyta el a szobát, dühösséget hagyva maga után.
A Nagyterem csendes volt, olyan csendes, mint egy lezárt sír.
Senki sem mozdult. Az ajtókat az elit Gárda zárta be, férfiak és nők automata puskákkal és ezüstkardokkal. A nemesek, akik már órákkal ezelőtt suttogtak és nevettek, most sápadtan és izzadva álltak, szagolva a félelemtől.
A fő ajtók csapódott nyitott egy bumm, hogy tette a fél szoba ugrás.
Bejött Damien.
Még mindig a gálaruháját viselte, most tönkrement, a saját vérével és az enyémmel foltos, a robbanás porával borított. Nem úgy nézett ki, mint egy diplomáciai király. Úgy nézett ki, mint az igazi hóhér.
Mögötte Garrick egy köteget húzott. Férfi volt. A pincér. Megverték, összetörték, alig volt magánál. Garrick a szoba közepére dobta, az állvány lábánál.
Damien nem állt meg a központban. Felment az emelvényre, elhaladt a tanácsosok mellett, akik a helyükön rejtőztek, és megállt a nemesek csoportja előtt, ahol Lady Victoria állt.
Victoria sápadt volt. A fekete csipke ruhájába kapaszkodott, kétségbeesetten próbálta fenntartani duchesse nyugalmát. Remegett a keze.
“Beszélt—” mondta Damien. A hangja nem sikoly volt. Suttogás volt, amelyet a szoba akusztikája erősített, félelmetesebb, mint bármilyen üvöltés. Nem tartott sokáig. Az árulók mindig énekelnek, ha meglátják Garrick kínzóeszközeit.
A csend addig nyúlt, amíg el nem tört.
“Azt mondta, ki fizetett neki,” Damian folytatta, arany szeme szegecselt Victoria Kék is. Elmondta, kitől kapta a fekete hálóinget. Elmondta, ki ígért neki biztonságos utat Amerikába.
Victoria felemelte az állát, az öngyilkos dacolás utolsó cselekedete.
– Egy szolga szava a hercegné szavával szemben, Felség? hangja magas volt, törékeny. Nem mondhatja komolyan. A családom évszázadok óta szolgálja a koronát.
“Nem vagyok komoly, Victoria” – suttogta Damian, behatolva a személyes terébe, amíg meg nem kellett hátrálnia. Halálos vagyok.
A tömeg felé fordult, kinyitotta a karját, mintha egy hátborzongató show-t mutatna be.
Lady Victoria de Mendoza és Sotomayor összeesküdtek, hogy megölik a király társát. Összeesküdött az utolsó Mooncaster vérvonal eloltására. Bűncselekmény a korona ellen. A mágia elleni bűncselekmény.
– Egy utcai ribanc! Victoria sikoltott, a maszkja végül hisztérikus darabokra tört. Ő egy senki! A királynőd akartam lenni! A vérem tiszta! Ő egy ibolya förtelem!
A szoba visszatartotta a lélegzetét.
Damien hideg nevetést adott ki.
“Te-mondta gúnyosan-még a lábát sem érdemes megmosni.
Száraz gesztust tett Garrick felé.
– Megfosztani a címeitől. Ragadd meg a földjeiket. Égesd el a blézerüket.
Két őr megragadta a hercegnőt a karjainál. Rúgott és sikoltozott, káromkodott.
Damian közel hajolt a füléhez, hogy csak ő és a hozzá legközelebb állók hallhassák utolsó mondatát.
– És aztán… száműzetés északra. A Jégfalon túl. Nincs kabát. Nincs pénz. Nincs csorda. Lássuk, mennyi ideig tart a “tiszta véred” az igazi hideg ellen, Victoria. Lássuk, túlélsz-e egy éjszakát, mint Isla.
Az őrök kihúzták a sikoltozó hercegnőt a csarnokból. Tűsarkúja nyomokat hagyott a csiszolt padlón.
Az üzenet világos volt. Brutálisan tiszta.
A hierarchia megváltozott. Most a gyengék voltak a hatalmasok. A kegyetlenek már porok voltak. És a király nem kegyelmezne senkinek, aki hozzáért a királynőjéhez.
Két nappal később.
A naplemente obszidián város égboltját égetett narancs és lila árnyalatokkal festette. Az Alfa lakosztályának saját erkélyén álltam, a szél a hajammal játszott.
Új ruhát viselt. Nem volt fehér, nem volt Szobalány. Mély éjféli kék volt, ezüst szálakkal szőtt, amely elkapta a felkelő hold fényét. Másképp éreztem magam. Hangosabban. Az Alfa vére felébresztette a rejtett varázslatomat, és most éreztem az erdő életét, a város szívverését, mint egy második bőrt.
Éreztem, hogy a karom hátulról körülveszi a derekamat. Melegeket. Szilárd.
– El akarsz szökni? – Kérdezte Damian, az állát a vállamra támaszkodva.
Hátradőltem hozzá, becsuktam a szemem, és élveztem a közelségét.
“Gondoltam rá” – vallottam be mosolyogva. De rájöttem, hogy nincs hová mennem. Itt az otthonom. Veled.
Damian gyengéden átfordított, hogy nézzek rá. A kezében egy fekete bársony dobozt tartott.
Kinyitotta.
Volt benne egy Korona. Nem ez volt a tipikus hivalkodó aranykorona. Ez egy műalkotás volt: szőtt ezüst és fekete Obszidián, középen egyetlen kővel. A holdkő egy töredéke, amely felrobbant, most lágy és egyenletes ibolyaszínű fénnyel ragyog.
“Régen” törpének “hívtak” – mondta Damian halkan, kivéve a koronát a dobozból. Gyengének hívtak.
Felemelte a koronát és a fejemre tette. Nehéz volt, de jó súly volt. Egy súly, ami lehorgonyzott.
– Tökéletesen illeszkedik ” – suttogta, megdöntve a fejét, hogy a homlokát az enyémhez nyomja. De a Hold nem hibázik, Isla. Sosem voltál gyenge. Csak kivártad az idődet.
Olyan odaadással nézett rám, hogy a térdem remegett.
“Éljen Isla királynő-mondta ünnepélyesen. A király megmentője. A Hold hordozója.
Mosolyogtam, könnyek csillogtak a szememben. Nem a szomorúság, a fájdalom vagy a félelem könnyei voltak. Tiszta öröm, megkönnyebbülés volt.
Kinyitottam az ajtómat egy megfagyott farkas előtt, hogy megmentsek egy életet, arra számítva, hogy megbüntetnek érte. És cserébe nekem adta az egész világot.
“Éljen a király— – suttogtam vissza.
És megpecsételtem ígéretemet egy csókkal, ahogy a nap lenyugodott a királyságunk felett.
A fagyasztott szobalányból a történelem leghatalmasabb királynőjévé. Bebizonyítottam, hogy az igazi erő nem a karmokról vagy agyarakról, vagy az ősi vérvonalakról szól. A szívről van szó.
Megmentettem a szörnyet. A szörny pedig koronát adott nekem.