– Már majdnem készen vagyok – felelte Natasa halkan. – És már olyan régóta nem láttam Ljudkát, azt hittem…
– Hagyjuk a szentimentalitást? Már mindent elmondtam. Egyedül leszel otthon újévkor. Szégyellem veled kimenni – igazította meg ingerülten a nyakkendőjét Andrej, miközben a folyosói tükörbe nézett. – Nézted magad mostanában?
Natasa megállt az ablaknál, gépiesen igazgatta a parókáját. Remegett a keze, és összerándult az ízületeiben érzett éles fájdalomtól – a terápia mellékhatása.
– Értem – mondta halkan. – Tényleg lazítanod kell. Az elmúlt hat hónap túl nehéz volt.
– Nehéz? – kérdezte, hirtelen megfordulva. – Ez finoman szólva. Nem emlékszem, mikor voltunk utoljára együtt valahol. Mindig kórházak és gyógyszertárak…
– Sajnálom.
– Mire jók a bocsánatkéréseid? – Andrej végigfuttatta a kezét a haján. „Tudod, néha ránézek az esküvői fotóinkra, és nem hiszem el, hogy te voltál az. Hová tűnt mindez, mi? Hol van az a gyönyörű, élettel teli nő?”
Natasa hallgatott. Mit mondhatott volna? Igen, öt évvel ezelőtt más volt – karcsú, fényűző, derékig érő sötét hajjal, mindig mosolyogva. És most a tükörben tükröződő nő egy idegen volt – az arca feldagadt a gyógyszerektől, a parókája rosszul választott, a tekintete tompa.
„Rendben” – vetette magára Andrej a kabátját. – „Megyek a Mihajlovokhoz. Ne felejtsd el bevenni a gyógyszereidet.”
Amikor az ajtó becsukódott a férje mögött, Natasa lassan belesüppedt egy székbe. Már szinte semmi ereje nem volt – az utolsó fogás mindent kiszívott belőle. De kitartott. Ki kellett tartania.
Ünnepi fények pislákoltak az ablakban. Az egész város az újévre készült – füzérek a fákon, feldíszített kirakatok, ajándékokkal rohanó emberek. Ő is szerette ezt az ünnepet régen. Ő és Andrej mindig hangosan, vidáman, barátokkal ünnepelték…
Hat évvel ezelőtt, egy hasonló szilveszteren találkoztak. A nő szerkesztőként dolgozott egy nagy kiadónál, a férfi sikeres ügyvéd volt. Közös barátaik, a Mihajlovok, bulit rendeztek. Andrej egész este nem tudta levenni róla a szemét, majd felajánlotta, hogy hazakíséri. Reggelig beszélgettek, a havas utcákon sétálgattak.
És egy évvel később összeházasodtak. Gyönyörű pár, mondta mindenki. Boldog család. A férje a karjában vitte, büszke volt a munkahelyi sikereire, terveket szőtt a jövőre nézve. Otthon, gyerekek, utazás…
Másfél évvel ezelőtt minden megváltozott. Egy véletlenszerű vérvizsgálat, az orvos aggódó arca, egy szörnyű diagnózis. Andrej jól bírta az első néhány hónapot – kórházakba vitte, gyógyszereket kapott, virrasztott az ágya mellett. Aztán… aztán elkezdett távolságot tartani.
Eleinte apróságok voltak – irritáció a hangjában, fáradt sóhajok, hosszú késések a munkahelyen. Aztán – egyre nyilvánvalóbb elégedetlenség a külsejével. Oldalpillantások a parókájára, megjegyzések a súlyára, nem hajlandóak együtt szórakozni.
Egy telefonhívás riasztotta fel keserű gondolataiból.
„Natasa, szia!” – Ljuda, Misa Mihajlov feleségének aggodalmas hangja hallatszott. „Andrej azt mondta, hogy rosszul érzed magad. Talán át kellene mennem?”
Natasa megragadta a telefonkagylót.
„Ő… azt mondta, hogy rosszul érzem magam?”
„Hát igen. Ezért jött egyedül. Mi a baj?”
És akkor Natasa sírva fakadt. Könnyek gördültek le az arcán, a hangja elcsuklott.
„Nem ezért jött egyedül, Ljuda. Csak zavarban van, hogy velem vannak. Én… én most enyhén szólva sem nézek ki túl jól.” „Hogy érted, hogy „szégyellem”?” Ljuda hangja fémes éllel csengett. „Rendben, mindjárt jövök.”
„Nem, tényleg…”
„Muszáj, Natasa. Nagyon muszáj.”
Fél óra múlva Ljuda már otthon volt. Gondosan megvizsgálta barátnője könnyáztatta arcát, némán bement a konyhába, és bekapcsolta a vízforralót.
„Mondd el.”
„Mit kell ezen mesélni?” Natasa letörölte a könnyeit. „Magad is láthatod. Csúnya és kövér lettél. A hajad…” Megérintette a parókáját. „Szóval, régen egy tábla csokoládé volt, de most…”
„Milyen tábla csokoládé?”
„Andrej így hívott. A sötét hajam és a barna szemem miatt. És most… most csak fintorog.”
Ljuda előhúzott egy doboz csokoládét a táskájából, és Natasa felé tolta. „Tudod, mindig is csodáltam a kitartásodat. Emlékszel, hogyan találkoztunk?”
„Azon a szilveszteri bulin, ahol megismerkedtem Andrejjel.”
„Igen. Olyan okos és magabiztos voltál akkoriban… Ki gondolta volna, hogy így alakul az élet? De hiszem, hogy meg tudod birkózni vele. Erős vagy.”
– Nem érzem magam erősnek – felelte Natasa halkan.
– És most nem szabadna így érezned. Csak engedd meg magadnak, hogy gyenge legyél. És hadd segítsek.
– Tudod, mi a legsértőbb? – Natasa automatikusan elvette a cukorkát. – Öt évvel ezelőtt minden rendben volt. Boldogok voltunk, százszor megbeszéltük, hogyan lesznek gyerekeink, hogyan fogjuk őket együtt felnevelni… Aztán amint megbetegedtem, ennyi volt. Olyan volt, mintha más emberré váltam volna.
– Nem mindenki bírja ki az ilyen megpróbáltatásokat – mondta óvatosan Ljuda.
„Igen, értem. Tényleg. Másfél év nem vicc. Kórházak, infúziók, állandó vizsgálatok… Néha még a tükörben sem ismerek fel magamra. De tudod, mi a legrosszabb?”
„Mi?”
„Hogy nem mondja ki nyíltan. Mindenféle kifogás – rosszul érzem magam, későig kell maradnia a munkahelyén… És ma – „Szégyellem, hogy randiznom kell veled.” Bárcsak legalább őszintén megmondta volna, hogy már nem szeret.”
Ljuda erősen megszorította barátnője kezét.
„Menjünk hozzánk. Tényleg, menjünk. Ne ülj otthon és sajnáld magad.”
„Így nézel ki?” Natasa keserűen elmosolyodott.
„Mi a baj a külsőddel? Igen, a paróka. Igen, a gyógyszer okozta duzzanat. Na és? Élsz, Natasa. És harcolsz. Ez a lényeg.”
„Mi van Andrejjel? Ott van…”
„Hadd lássa, mit hagy ki.” Mi árul el? Gyerünk, kelj fel. Van egy meglepetésem a számodra.
Egy órával később Natasa Ljuda hálószobájában ült, miközben a barátnője varázsolta az arcát:
„Így… egy kis alapozó, hogy elrejtse a puffadtságot. Pirosító… Most nézd!”
Átadott Natasának egy új parókát – egy gesztenyebarna bob frizurát enyhén hullámosra.
„Ez… ez nekem való?”
„Neked, neked. Egy hónapja vettem, vártam, hogy neked adjam. Próbáld fel!”
Az új paróka tényleg sokkal jobb volt, mint a régi – a színe természetesebb, és az arcom formája nem hangsúlyozta annyira a puffadtságot.
„És most a ruha” – húzott elő Ljuda egy sötétkék selyemruhát a szekrényből. „Laza, mégis elegáns. És egy kis sarkú cipő…”
„Luda, miért ez az egész?”
„Mert emlékezned kell rá – nő vagy. Gyönyörű, okos, erős.” És nem egy beteg ember, akit szégyellni kellene.
A vendégek már összegyűltek a nappaliban. Natasa tétovázva megállt az ajtóban – hat hónap óta először találta magát egy nagy csoportban. De senki sem nézett rá szánalommal vagy ellenségességgel. Épp ellenkezőleg, régi barátai őszintén örültek, hogy látják.
És akkor meglátta. A túlsó sarokban, a kandalló mellett Andrej élénken beszélgetett egy ismeretlen szőkével. A lány kacéran nevetett, és a vállára tette a kezét. Aztán… aztán egyszerűen az ölébe ült.
A világ megállt. Natasa érezte, ahogy a vér kifut az arcából. Ljuda valahol a közelben zihált, de a hangja távolinak tűnt.
Halkan megfordult és elment. Lassan lement a lépcsőn és kiment. Nedves hó hullott az arcára, de nem vette észre. Egy gondolat kavarogott a fejemben: „Ez az. Ezért nem akart magával vinni.”
– Natasa! Várj! – Ljuda utolérte a bejáratnál. – Hová mész? Hideg van kint…
– Haza – felelte Natasa halkan. – Köszönöm mindent, de… hazamegyek.
– Most mindent elmondok Andrejnek! Hogy lehetne képe…
– Nem – rázta a fejét Natasa. – Ne mondd el neki, hogy eljöttem. Kérlek.
– De…
– Ljuda, mindent eldöntöttem. Így a legjobb.
Otthon sokáig ült a sötétben, és az ablakon pislákoló fényeket nézte. Mintha egy visszaszámlálás indult volna el a fejében, felidézve az összes apróságot, amit korábban nem volt hajlandó észrevenni.
A férfi hosszú késései a munkahelyén. A furcsa telefonhívások, amelyek után átment egy másik szobába. Az új kölnije. A szórakozott tekintete, amikor a jövőbeli terveiről beszélt…
– Milyen vak voltam – gondolta Natasa. „Mindent a fáradtságra fogtam, a betegségem okozta stresszre. De ő egyszerűen talált valaki mást – fiatalt, egészségeset, szépet.”
Andrej kora reggel tért vissza. Drága alkohol és valaki más parfümjének szaga áradt belőle.
„Nem alszol?” – kérdezte meglepetten, amikor meglátta a feleségét a konyhában. „Miért nem kapcsolod fel a villanyt?”
„Beszélnünk kell” – mondta Natasa halkan.
„Csapjunk bele holnap, oké? Szétszakad a fejem…”
„Nem, most azonnal. Beadom a válókeresetet.”
Megdermedt a konyhaajtóban.
„Mi?”
„Válás, Andrej. Ezt már nem bírom tovább.”
„Megőrültél?” Felkapcsolta a villanyt, hunyorogva a fényben. „Milyen válás? Miért?”
„Mert már nem szeretsz. És nem akarok terhére lenni.”
„Micsoda ostobaság!” Idegesen megrántotta gyűrött ingét. „Csak felhúzod magad.” Minden gyógyszer, minden hormon…
„Nem” – rázta a fejét. „Nem a gyógyszerek. Ez az élet. Fiatal, jóképű, sikeres férfi vagy. Miért kell neked egy ilyen feleség?”
„Hagyd abba! Te…”
„Láttalak ma a Mihajlovéknál” – mondta Natasa halkan.
Andrej elsápadt:
„Mi?”
„Láttalak azzal a szőkével. És tudod mit? Még csak nem is haragszom. Megértem.”
„Natasa…”
„Nem, tényleg. Nehéz neked. Minden kórház, gyógyszer, beavatkozás… Nem erre vállalkoztál. Gyönyörű feleséget, gyerekeket, normális családot akartál. És amit kaptál…”
Keserűen elmosolyodott, és végigsimított a parókáján:
„Ezt kaptad.” Egy kopasz, kövér nő, aki marokszámra nyel tablettákat, és nem tud neked gyereket szülni.
„Hagyd abba!” – csapta öklével az asztalra. „Hülyeséget beszélsz!”
„Hülyeséget?” – emelte fel a hangját a beszélgetés során először. „És az nem hülyeség, hogy szégyellsz velem randizni járni? Normális, hogy hazudsz a barátaidnak az egészségemről, csak hogy ne vigyél magaddal?”
Andrej hallgatott, lehajtott fejjel.
„Látod” – mondta Natasa nyugodtabban. „Még csak tagadni sem tudod. Nem hibáztatlak. Tényleg. Csak… jobb, ha most elválnak útjaink. Amíg még barátok lehetünk.”
„Mi a helyzet a kezeléseddel?” – kérdezte halkan.
„Megbirtokolom. Ott van az anyám, a barátaim. És különben is…” – mély lélegzetet vett. „Különben is, nem akarom, hogy az életed azzal pazarold, hogy ápolsz engem.” Jobbat érdemelsz.»
„De megesküdtem… Jóban-rosszban, betegségben és egészségben…»
„A fogadalmakat őszintén tesszük, Andrej. De az élet gyakran bonyolultabbnak bizonyul. Menj. Élj. Légy boldog.»
Felnézett rá – zavartan, szinte gyerekesen:
„Tényleg ezt akarod?»
„Azt akarom, hogy mindketten szabadok legyünk. A kötelezettségektől, a bűntudattól, a színlelés kényszerétől.»
Egy hónappal később elváltak. Csendben, harc nélkül. Andrej ragaszkodott hozzá, hogy Natasára hagyja a lakást, és továbbra is pénzzel segítette a kezelését.
És hat hónappal később beköszöntött a javulás. Fokozatosan lecsillapodott a duzzanat, visszanőtt a haja. A kiadó, ahol korábban dolgozott, felajánlott neki egy távoli állást. Az élete lassan, de biztosan jobb lett.
Egy évvel a válás után véletlenül összefutott Andrejjal egy szupermarketben. Ugyanazzal a szőkével volt, már terhes.
– Szia – mondta zavartan. – Te… te jól nézel ki.
– Köszönöm – mosolygott a lány. – Neked is. Egyébként gratulálok.
És hosszú idő óta először volt ez az őszinte mosoly. Mert őszintén boldog volt – érte, magáért, azért, hogy mindketten megtalálták a saját útjukat.
Aznap este Ljuda felhívta:
– Hogy vagy? Hallottam, hogy találkoztál vele…
– Tudod – válaszolta Natasa elgondolkodva –, hálás vagyok a sorsnak. Mindenért.
– Pontosan miért?
– A betegségért – megmutatta, ki az igazi barát, és ki az, aki csak ott van. A válásért – szabadságot és erőt adott a továbblépéshez. A túlélésért és az önmagam megtalálásáért. Az igazi énemért.
Letette a telefont, és az ablakhoz ment. Kint esett a hó – pont mint azon a szilveszteren egy évvel ezelőtt. De ezúttal teljesen más hó esett. Egy új élet hava, amelyben végre megtanult boldog lenni.
Egyszerűen egy boldog nő, aki ismeri az értékét. Aki már nem szégyelli a sebeit – sem külső, sem belső. Aki rájött a legfontosabbra: néha el kell engedni a múltat, hogy a jövő beléphessen az életedbe.
Öt év telt el.
Natasa kényelmesen sétált a bevásárlóközpontban, újévi ajándékokat választva. Magassarkúban, elegáns kabátban és rövidre vágva – már régen eldöntötte, hogy nem növeszti hosszúra a haját; így kényelmesebb.
„Elnézést” – szólt oda neki egy nő az ékszerbolt kirakatából. „Megkérdezhetem, hol vágatták így a haját?”
Natasa elmosolyodott – mostanában gyakran hallotta az ehhez hasonló kérdéseket. Senki sem találta volna ki, hogy valaha parókát viselt.
Rezgett a telefonja a zsebében – üzenet Ljudától: „Ne felejtsd el, hatkor találkozunk!”
Ma a „régi banda” összegyűlt a Mihajlovéknál. Andrejnek is ott kellett volna lennie – a feleségével és a kislányával. És ez normális volt. Ez volt az élet, mindenkinek volt elég hely.
„Natalja Szergejevna!” – kiáltotta neki egy megviselt arcú fiatal nő a kávézó bejáratánál. „Beszélhetnék veled?”
Natasa azonnal felismerte ezt az arckifejezést – görnyedt, elveszett. Öt évvel ezelőtt is ugyanilyen arckifejezése volt.
„Persze, Anya. Foglalj helyet.”
Egy hónapja ismerkedett meg Anyával egy támogató csoportban. Azóta rendszeresen tanácsot adott hasonlóan zavarodott és ijedt nőknek. Szánalom nélkül – egyszerűen megosztotta tapasztalatait, támogatta őket, segített nekik hinni önmagukban.
Az élet ment tovább. Egyáltalán nem úgy, ahogy korábban elképzelte. De talán még jobban is. Mert valóságos volt.