Az ügyeletes orvos, akinek teste sajgott a végtelen, emberi szenvedéssel és fájdalommal teli tizenkét órás műszaktól, tompa puffanással támasztotta könyökét a hideg ablakpárkánynak, és fáradtan, szinte gépiesen nyújtózkodott, érezve, ahogy csigolyái megrepednek. Utolsó kortyot vett obszcén módon hideg kávéjából, és odament a széles, enyhén párás ablakhoz. Kint, a sötét esti égbolton, a halvány utcai lámpák fényében, lassan és fenségesen hullott az első hó nagy, pihés pelyhekben, tiszta, makulátlan burokba burkolva a piszkos aszfaltot és a csupasz faágakat. Ideges, remegő mozdulattal az orvos meggyújtott egy olcsó cigarettát, mélyen beleszívott, és a steril kötéseket igazgató néma ápolónőhöz fordult:
„Szóval, mit is kezdjünk ezzel valójában?” Teljesen megfagyott, szó szerint semmilyen életjelet nem mutatott. Mi értelme egy holttesttel babrálni? A biológiai halál minden jele, ahogy mondani szokás, ott van. A hullaház már vár; egyébként ma nincsenek különösebben elfoglalva.
Artyom, egy fiatal, de tapasztalt ápolónő, csendben és kőkemény arccal, odalépett a hordágyhoz, amelyen a fiatal nő mozdulatlan, sápadt teste feküdt, és professzionális automatikussággal ellenőrizte a csuklóján a pulzusát. Valójában nem volt tapintható; úgy tűnt, mintha az élet már rég elhagyta volna ezt a törékeny testet, de hirtelen tekintete az arcára esett, és úgy tűnt neki, mintha a nő hosszú, nedves szempillái halványan, szinte kísértetiesen remegnének. Lélegzetét visszatartva elsöpört egy kusza, hóval és vízzel áztatott sötét hajtincset a homlokáról és az arcáról, és egy pillanatra megdermedt – kócos, kócos arca valahogy fájdalmasan ismerősnek tűnt, mintha egy másik dimenzióból, egy távoli, gondtalan múltból származna.
„Anna?” villant át az agyán, mint egy áramütés, de azonnal, erőfeszítéssel, lerázta magáról ezt az abszurd, lehetetlen gondolatot. Az igazi Annának mindig is ápolt, kerek, édes arca volt, bájos, mély gödröcskékkel, amelyek mulatságosan elmélyültek minden alkalommal, amikor szívből nevetett, vagy egyszerűen csak elmosolyodott napsütötte mosolyával. És most, előtte, egy megviselt, kékessovány, piszkos, teljesen meghatározhatatlan korú csavargó feküdt, rongyokba öltözve.
Míg Artjom zsibbadtan állt a hordágy mellett, és próbált megbirkózni az emlékek áradatával, az ügyeletes orvos, Dmitrij Valentinovics, máris felhívta a patológiai osztály betegápolóit a kaputelefonon. A sötétkék köpenyes, közömbös, megszokott arcú férfiak gyorsan és minden további nélkül áttették az élettelen, mozdulatlan testet speciális fém hordágyukra, letakarták egy szabványos, vastag, szürke lepedővel, és érzelemmentesen végiggurították a hosszú, fényesen megvilágított folyosón a lift felé. Az orvos, elégedetten elszívva cigarettáját, már éppen elhagyta volna a sürgősségit, és végre lefeküdt volna pihenni, amikor tekintete az asztalra esett, és észrevette, hogy elfelejtette átadni a betegápolóknak a szokásos kartonmappát, amelyben a szerencsétlen vízbe fulladt nő útlevele és összes kísérő dokumentuma volt. A betegápolók már beszálltak a lassan mozgó liftbe, és lefelé tartottak a pincébe, ahol a hullaház volt.
– Artjom – kiáltotta a fiatalembernek –, figyelj, ez a szegény fickó itt hagyta az iratait az asztalon. Szaladj, kérlek, vidd őket egyenesen a hullaházba, add át a recepciósnak, és utána mehetsz aludni, ha még van erőd – mondta, miközben nagyokat és némán ásított, jelezve fáradtságának mélységét.
Artjom csendben átvette a felajánlott papírokat, és hogy ne vesztegesse az időt a lassú liftre várva, határozottan a lefelé vezető lépcső felé indult. Az emeletek közötti betonlépcsőn egyetlen, árnyékolatlan villanykörte világított fényesen, szinte vakítóan. Kemény fénye a borítólap felső sorára esett, ahol az elhunyt beteg adatai ropogós, hivatalos kézírással voltak felírva: Saar Anna Gennagyevna, született 1994. március 17-én. Az átlátszó dossziéban egy nedves, víztől megduzzadt útlevél feküdt, csak a laminált oldal az alapvető adatokkal és egy régi fénykép volt még ép és olvasható. Minden más, a lakcímbejegyzéssel és az élet egyéb eseményeivel kapcsolatos pecsétet visszavonhatatlanul elmosott a víz, kék és lila csíkokká változva.
Artyom keze hirtelen remegni kezdett, és valami hideg és nehéz szorította össze a mellkasát. Artyom és Anna ugyanabban az évben, sőt, ugyanabban a hónapban születtek. A lány csak néhány nappal volt idősebb nála. Gyerekkoruk óta szomszédos lakásokban laktak ugyanabban a panelházban, és ugyanabba az óvodai osztályba jártak. Legkorábbi, öntudatlan gyermekkoruktól kezdve a fiú és a lány teljesen meg voltak győződve arról, hogy valóban rokonok, gyakorlatilag testvérek.
Anna nagyon meglepődött, sőt felzaklatta magát, amikor egy kicsi, hangos kisfiú, Tyoma hirtelen megjelent a lakásukban, és ünnepélyesen közölték vele, hogy ő az igazi testvére.
„Milyen testvér?” – kérdezte őszintén zavartan, kis homlokát ráncolva. „És akkor ki nekem Artyom? Mindig együtt vagyunk, nem igaz?”
Valamiért a szülei hangos nevetésre fakadtak gyermeki spontaneitásán, és türelmesen elmagyarázták, hogy Artyom csak egy szomszéd, egy barát. De hogyan magyarázhatná el most az összes óvodás barátjának, hogy Artjom nem is a bátyja, ahogy büszkén mondta nekik, hanem csak egy szomszéd? Olyan nehéz és igazságtalan volt!
Hasonló, tükörképi történet történt Artjom családjában, amikor megszületett a húga, Liza. Az apja, egy szigorú, de igazságos ember, azt mondta, hogy Artjom, mint legidősebb, mostantól felelős lesz a védelméért, a megóvásáért és mindenben való segítségéért. A kisfiú, miután egy pillanatig gondolkodott, komoly hangon megkérdezte:
„Mi lesz Annával? Ki fogja megvédeni Annát, ha most Lisára lesz szükségem?”
„Annával?” az apja nem értette azonnal.
„Hát igen” – bólintott makacsul Artjom. „Ki fogja megvédeni Annát, ha most Lisára lesz szükségem?”
Apa halványan elmosolyodott a gyermeki logikán, és átkarolta fia vállát:
„Azt hiszem, nagy és erős vagy; meg tudod védeni Annát és Lisát is. Végül is igazi hős vagy.”
A fiú elégedetten bólintott, ezt egyenes utasításnak vette a cselekvésre, de az apja komolyabb hangon hozzátette:
„De ne felejtsd el, fiam, Anna csak a szomszédod, egy jó barát, Liza pedig a vér szerinti, a húgod.”
Artyomot is mélyen zavarba hozta a furcsa „szomszéd” szó. Azt hitte, hogy ez csak az idős nagymamákra vonatkozik, akik a földszinten laktak, és cukorkával etették. De mi köze ennek Annához, akivel csecsemőkora óta elválaszthatatlan volt, megosztva minden játékukat és titkukat?
Amikor elérkezett az első osztály ideje, párhuzamos osztályokba osztották be őket, és mindkét gyerek igazi hisztit és jelenetet rendezett a szüleivel.
„Én nem megyek abba az iskolába!” – sikította Anna, dobbantva a lábával. „Egy padba ültettek valami kövér, idegesítő fiúval, aki folyton szendvicseket húz elő az iskolatáskájából, és hangosan rágcsál órán! Artyommal akarok ülni! Csak vele!”
Artyom nemcsak dühös panaszokat fogalmazott meg, hanem egy általa teljesen konstruktívnak tartott megoldást is felajánlott a problémára.
„Soha többé nem megyek abba a hülye iskolába!” – jelentette ki határozottan a szüleinek. „Az osztályom tele van lányokkal, folyton suttognak és szíveket rajzolnak! Legalább az egyiket cseréljék le Annára. Ő nem ilyen; focizik a fiúkkal!”
A szülők végül nem bírták tovább a duettjüket, és egy közös kéréssel fordultak az iskola vezetőségéhez. Általános örömükre a gyerekeket egy osztályba sorolták, sőt, egy padba ültették, de azzal a szigorú feltétellel, hogy órán nem fészkelődnek és nem beszélnek egymással. Artyom és Anna boldogan megfogadták, és így az egész általános iskolás éveiket közös padokban töltötték, félve egyetlen lépést is tenni, nehogy újra elváljanak egymástól.
Valóban tartották ezt a megállapodást, és nem mertek suttogni az órán, de a szünetben szó szerint bepótolták a lemaradást. Azoknak az osztálytársaknak, akik ugratták őket és „menyasszonynak és vőlegénynek” nevezték őket, Artyom csillogó szemekkel ragaszkodott hozzá, hogy Anna a húga, csak nem a biológiai húga, hanem… az unokatestvére. De a fiúk kérlelhetetlenek voltak, és folytatták a ugratást, és végül beletörődött ebbe a státuszba.
„Na, hát ha vőlegény, legyen” – gondolta már akkor is. „Ha nagy és erős leszek, és tényleg feleségül veszem Annát, akkor mindannyian látni fogják!” Maga Artyom sem értette még teljesen, hogy mit is kellene látniuk azoknak a gonosz fiúknak. De már a boldog jövő gondolata Anyával valahogy megnyugtatta és felmelegítette.
Tizenévesként Anna hirtelen, mint a gomba az eső után, számos rajongóra tett szert a párhuzamos, sőt a felsőbb osztályokból is. Lesben álltak rá és Artjomra az iskola közelében, és miközben együtt hazafelé sétáltak, megpróbálták ellopni a fiatal, virágzó szépséget a mindenütt jelenlévő és éber testőre kezéből. Artjom dühösen küzdött nehéz hátizsákjával, amely tele volt tankönyvekkel és mindennel, ami a kezébe került – osztálytársai iskolatáskáival, váltócipőjével, saját öklével. Eleinte Anna is aktívan segített neki, éles körmeivel és hangos visításával, de egy nap tornaóra után hirtelen furcsa mosollyal bejelentette neki:
„Tudod, Artjom, már nem kell hazakísérned. Megcsinálom én magam.”
„Miért?” – kérdezte őszintén meglepetten. „Azt hiszem, jobb lesz neked. Nem fáradtál bele, hogy minden nap úgy küzdesz, mintha a ringben lennél?”
Csak titokzatosan megvonta a vállát, elfordult, Artjom pedig, bánattól elvörösödve, morgolódott:
„Nos, amit akarsz. Jogod van hozzá.”
Kiment az iskolából, és miután elhaladt egy zajos csoport idősebb diák mellett, elbújt egy betonkerítés sarka mögé. Az iskola közelében egy új óvoda épült, és rengeteg félreeső hely volt. Egy perccel később összeszorult a szíve, amikor látta, hogy Anna kirohan az iskolaudvarról a barátai felé, vidáman integet valakinek az ismeretlen, idősebb fiúk tömegében, majd nevetve folytatja útját, a sovány, sportos kosárlabdázó, Ruszlan kíséretében, akit az iskola igazi sportbüszkeségének és sztárjának tartottak. Artjom megdöbbenve, hogy ne kiáltson fel fájdalmában és árulásában, összeszorította a fogát, amíg ökölbe nem fájt, és mozdulatlanul állt ott, amíg a nevető, boldog pár el nem tűnt a sarkon túl.
Attól kezdve Artjom és Anna gyakorlatilag esküdt ellenségekké váltak. Artyom legalábbis alig szólt hozzá, büszkén ment el mellette, pedig a lány megpróbálta felrázni, beszélni vele, mindent visszaállítani a régi kerékvágásba.
Az iskola befejezése után Anna, mindenki meglepetésére, nagyon korán feleségül ment ugyanahhoz a kosárlabdázóhoz, és egy másik, távoli vidékre költözött vele, ahol férjének – az egész környék elismerésére – felajánlottak egy játékoshelyet egy ígéretes, feltörekvő csapatban. Édesanyja, Artjom anyjának jó barátja, gyakran, amikor a lakásuk bejáratánál találkoztak, büszkén mesélt a fiatal, gyönyörű család állandó, szédítő utazásairól az országban, a külföldi nemzetközi versenyekről, amelyekre Anna mindig elkísérte híres férjét, a fényűző, gondtalan és boldog életéről. Artjom fél füllel, kőarccal hallgatta ezeket a történeteket, titokban azt hitte, hogy Anna elárulója gyermekkori barátságuknak, és szíve mélyén rosszindulatúan sértegette. Mégis, valahol legbelül még mindig ott csillant egy naiv, gyermeki remény, hogy észhez tér, elhagyja sportolóját, és egy napon a felesége lesz.
Gondozás nélkül beiratkozott az orvosi egyetemre, a sportorvosi tanszékre. Mindig csodálta az orvosok munkáját a komoly bokszversenyeken, és titokban arról álmodozott, hogy vérző sebeket gyógyíthat be, vagy profi módon újraélesztheti a kiütött sportolókat a ringben, ő adhat nekik egy második esélyt.
De az utolsó évében, már csak hónapok voltak hátra a régóta várt cél eléréséig, szörnyű, váratlan tragédia sújtotta a családját: hirtelen apja, a család sziklája, hatalmas szívrohamban meghalt. Anyja szó szerint összeesett a gyásztól és az aggodalomtól, Artjom fiatal, de erős vállára pedig nemcsak az édesanyjáról, hanem húgáról, Lizáról is gondoskodnia kellett, aki még nem fejezte be az iskolát. Artjom gyorsan, mint egy felnőtt, rájött, hogy ahhoz, hogy valahogyan etesse és eltartsa családját, sürgősen tanulmányi szabadságra kell mennie, és komoly, jól fizető állást kell találnia.
Az intézetben megkapta az összes szükséges dokumentumot, amelyek igazolták megfelelő képesítését, és ápolóként talált munkát egy sürgősségi kórházban. Az újonnan érkezettet azonnal a sűrűjébe küldték – az intenzív osztályra, ahol haldoklókat kellett újraélesztenie, szörnyű sebeket kezelnie, és minden nap minden életért harcolnia. „Nos, persze, nem a gyűrű a baj, de ettől függetlenül nemes és szükséges ügy” – gondolta Artjom, miközben egy szörnyű baleset újabb áldozatát élesztette fel a mély sokkból. Álmában sem gondolt ilyen fordulatra, és azon kezdett gondolkodni, hogy visszatérjen-e korábbi céljához, vagy maradjon itt, az intenzív osztályon, és segítsen a hétköznapi embereken a legszörnyűbb pillanataikban.
És most ezt a bizonyos Annát, az ő Annáját, ennyire lesoványodott, koszos és tehetetlen, úgy cipelik a hullaházba, mint valami névtelen csavargót!
Artjom, magán kívül, felrohant a lépcsőn, utolérte a betegápolókat, éppen amikor elérték a hullaház fémajtaját, és hirtelen megállította a hordágyat:
„Srácok, álljatok meg! Álljatok meg! Tévedés történt, értitek? Tévedés. Vigyétek vissza az intenzív osztályra, azonnal!” – Hangja remegett az érzelmektől.
„Megőrültetek?” – kérdezte meglepetten az idősebb betegápoló. „Az ügyeletes orvos egyértelműen leírta és aláírta: halál kihűlés miatt. Minden a protokoll szerint.”
„Várjatok egy percet, ne siessetek!” – kiáltotta rájuk Artjom, látva, hogy a baljós hordágyat mindjárt betolják a hideg, sötét hűtőszekrénybe.
Maga megragadta a fogantyút, elfordította, és visszahúzta a lifthez, figyelmen kívül hagyva felháborodott kiáltásaikat.
„Artjom Nyikolajevics, rendben, de akkor a te személyes felelősséged!” „- kiáltotta utána az idősebb ápoló, és széttárta a kezét.
„Hát persze, én is erre gondoltam!” – kiáltotta vissza Artjom, már be is lépett a liftbe.
Azon az estén csak két beteg volt az intenzív osztályon: egy idős nagymama, akit súlyos szívroham ért, és egy fiatal nő, akit magasról zuhanás okozta traumás agysérülés ért. Artjom óvatosan felkapta Annát – hihetetlenül könnyű volt, mint egy tinédzser –, és egy üres, tiszta lepedővel letakart ágyba. „Ez rossz, nagyon rossz” – villant át az agyán, miközben gondosan bebugyolálta a beteg dermedt testét egy száraz, steril törölközőbe, és gyors, pontos mozdulatokkal a lehető legrövidebbre nyírta hosszú, nedves, gubancos haját, ügyelve arra, hogy ne legyen útban. Aztán gondosan bebugyolálta a fejét egy másik törölközőbe, és azonnal megindította az infúziót a szokásos általános tonikkal és elektrolitoldattal.
Állapota rendkívül súlyos volt, de furcsa módon stabil: testhőmérséklete kritikusan alacsony szintre esett, pulzusa alig érte el a percenkénti negyvenet, vérnyomása pedig veszélyesen alacsony volt.
Ő Az ágy mellett maradt, Annát nézte, és még mindig nem tudta elhinni, hogy ő az, az ő vidám, életvidám Anyája. Vékony, kékes bőre feszült a csontjaira; külsejében semmi sem utalt arra a fényűző, boldog életre, amelyről anyja olyan lelkesedéssel és büszkeséggel beszélt. Hirtelen Artjom meghallotta a mögötte ügyeletes orvos éles, elégedetlen hangját:
– Artyom, mi folyik itt pontosan? Nem értem.
– Dmitrij Valentinovics, a beteg még él, nézze, vannak jelek! Nos, nézze meg maga a monitort – mutatott remegő kézzel a villogó számokra.
– Várjon, nem értem, a betegápolók már elvitték a hullaházból. Hogyan került varázsütésre vissza ide, az intenzív osztályra? – Az orvos szeme elkerekedett a csodálkozástól.
Artyom kénytelen volt mindent bevallani, lehajtotta a fejét:
– Én voltam az, aki utolérte őket a lépcsőn, és megfordította a hordágyat. Nem hagyhattam, hogy ez megtörténjen… Láttam, hogy él!
– Teljesen megőrült? Megpróbál rám kenni? – lobbant fel Dr. Dmitrij Valentinovics. – Például segítségnyújtás elmulasztása vagy kötelességszegés? Ezt próbálja elérni? Érti, mit tett? – Nem volt semmi rossz szándékom, őszintén szólva, csak… ez a nő… az unokatestvérem – hazudta Artyom, és még jobban lesütötte a szemét.
Az orvos megdöbbent; el sem tudta képzelni, hogy ez a hajléktalan nő, akit az utcáról szedett fel, normális ember lehet, pláne a legfőbb alkalmazottja közeli rokona.
– Miért nem figyeltél rá, mi? – kérdezte gyengédebben. – Hogy került szegény ebbe az állapotba? Teljesen lefagyott, kimerült.
– Nem tudom – ismerte el őszintén Artyom. – Alig várom, hogy magához térjen, és mindent elmondjon nekem. Nem adhatom csak úgy oda…
– Oké, a lényeg a következő – dörzsölte össze a kezét az orvos, és döntést hozott. – Mivel annyira kedves neked, megpróbálok most szerezni neki egy jó, erős gyógyszert, nem ezt a szokásos borogatásodat. Kitartás, húgom.
Elment valahova, majd pár perc múlva visszatért egy új, kis üveggel. Artjom gyorsan visszatette az infúziót, és remegő hangon, buzgón megköszönte főnökének:
„Köszönöm, Dmitrij Valentinovics, nagyon köszönöm! Örökké az adósa leszek.”
„Szívesen” – mondta az orvos elutasítóan. „Végül is orvos vagyok, nem hentes” – és visszavonult a pihenőjébe, amíg szünet következett.
Artjom megvárta, amíg az összes oldat kiürül a rendszerből, óvatosan kihúzta a tűt a vénából, majd lehuppant az ágy melletti kemény székre, és lehuppant a szemét. Ezreknyi gondolat és emlékfoszlány kavargott a fejében, megakadályozva, hogy akár csak rövid időre is kikapcsoljon és pihenjen.
Hirtelen, megdöbbentő tisztasággal, eszébe jutottak apja szavai, amelyeket abban a távoli, gondtalan gyermekkorban mondott neki: „Azt hiszem, meg tudod védeni Annát és Lisát is. Nagyszerű srác vagy.” Suttogta a csendes szobába: „Nos, apa, pontosan úgy kellett lennie, ahogy mondtad…” – és anélkül, hogy észrevette volna, elbóbiskolt a kimerültségtől.
Közvetlenül hajnal előtt egy halk, erőtlen nyögés ébresztette fel. Anna zihálva, szakadozva ismételgette ugyanazt a szót, alig hallhatóan: „Miért… miért?” Artjom felugrott és közelebb lépett hozzá.
„Anja, Anna” – szólította halkan, gyengéden, félve, hogy megijeszti. „Hallsz engem?”
Nagy erőfeszítéssel kinyitotta a szemét, és mivel láthatóan nem ismerte fel a félhomályban, alig hallhatóan suttogva krákogta:
„Miért mentettél meg?” Nem akarok… Nem akarok tovább élni. Hagyj békén.
„Én vagyok az, Artjom. Felismersz? Kérlek, nyugodj meg, most már jól leszel, itt vagyok.” Megszorította a hideg kezét.
A lány a vonásaiba pillantott, mintha ködöt döfne át, és hirtelen csendes, vigasztalhatatlan könnyekben tört ki.
„Artyom… tényleg te vagy az? Nem akarom… Nem akarom ezt…”
Adagolt egy nyugtató injekciót, hogy elaludhasson és visszanyerje erejét, majd ismét leült mellé, és megfogta a kezét. „Mit jelentenek a szavai? Szándékosan próbált öngyilkos lenni?” – gondolta komoran, érezve, hogy a szíve összetörik a fájdalomtól. „Mi hajthatta ezt a vidám, erős nőt erre?” Miután befejezte a műszakját, Artyom megkérte az ügyeletes ápolónőt, Marinát, hogy szenteljen különös figyelmet a „húgának”, és tartsa rajta a szemét. A műszakos, egy kedves asszony, megígérte, hogy személyesen is szemmel tartja, és azonnal felhívja, ha bármi történik.
Hazaérve Artyom, anélkül, hogy bement volna a saját szobájába, azonnal becsöngetett Anna lakásába az utca túloldalán.
„Veronika Petrovna, kapcsolatban álltál mostanában Anyával?” – kérdezte az anyjától, és igyekezett a lehető legnyugodtabban beszélni.
– Nem is olyan régen, azt hiszem, tegnapelőtt. Felhívott, és azt mondta, hogy újra készülődnek, külföldre mennek valami edzőtáborba, és egy darabig nem tud telefonálni. Mi történt? – kérdezte óvatosan a nő.
– Hát, hogy is mondjam el… – habozott Artyom. – Tegnap este felvettek egy beteget a kórházunkba, és nagyon hasonlított az ön Anyájára. De mivel külföldön van, nem ő az, csak feltűnő hasonlóság – válaszolta, és már éppen megfordult volna és elment volna, hogy ne ijessze meg hiába a nőt, de ekkor Veronika Petrovna megragadta az ingujját, és nem engedte el.
„Várj, Artyom, várj, fiam… Hirtelen nyugtalanságot éreztem, tudod?” A hangja a telefonban akkor furcsa, fáradt, élettelen volt. Megkérdeztem, mi a baj, és azt mondta: „Ne aggódj, anya, csak egy kis orrfolyás, elmúlik majd.” Aztán egész nap nehéz érzést éreztem, mintha hazudott volna nekem. Egy anya szívét nem lehet becsapni; az a bajt érzi.
Artyom amennyire csak tudta, megnyugtatta, azt mondta neki, hogy minden rendben van, és végül bement a szobájába, de a béke soha nem tért vissza. Aznap este, ahogy félt, hívást kapott az ügyeletes ápolónőtől, Marinától:
„Artyom, a húgod, Isten bocsássa meg neki, megpróbált kijutni a második emeleti ablakon, alig tartották vissza, szörnyű jelenet volt.” Attól tartok, most átszállítják egy elmegyógyintézetbe; az orvosok már beszélnek róla. Gyerünk, úgy tűnik, hallgat rád.
Viktor azonnal, gondolkodás nélkül, rohant a kórházba. Anna infúzió alatt feküdt, már bedugva, de amikor meglátta, szándékosan az ablak felé fordult, amiből a férfi azonnal arra a következtetésre jutott, hogy a nő teljesen eszméleténél van, és felismerte őt.
„Szóval, beszélhetünk őszintén?” – kérdezte halkan, és leült a mellette lévő székre.
A nő hallgatott, visszafojtva a könnyeit.
„Az édesanyád azt mondta, hogy te és a férjed a minap külföldre terveztetek menni, egy edzőtáborba.”
„Anya… hát, igen, persze” – mosolygott keserűen, anélkül, hogy megfordult volna. „Teljesen biztos benne, hogy minden tökéletes, tökéletes a kislányával. Nem is lehetne másképp a tökéletes lányával, ugye?” – Hirtelen felé fordult, és olyan feneketlen fájdalom töltötte el a szemét, hogy a férfi belülről megremegett. – És én… én egész idő alatt, egész évben hazudtam nekik, mint egy igazi ribanc. Soha sehova sem mentem a Ruslanommal, mert soha nem vitt magával. Azt mondta, semmi oka, egy sztár, hogy terhet cipeljen magával, semmi oka arra, hogy unatkozzak egy üres lakásban egy idegen városban. És tudjátok mit? Unatkoztam a saját szülővárosomban, egyedül. Nem volt tisztességes szakmám, sem megfelelő végzettségem. Az egyetlen lehetőség az volt, hogy zöldséget áruljak a piacon. Így kaptam munkát. És amikor a férjem megtudta, teljesen megőrült, és fekete-kékre vert. Azt mondja, nem volt szüksége arra, hogy a felesége, egy leendő sztár piaci árusként dolgozzon, megszégyenítve őt. És én azt mondtam neki: “Inkább legyek becsületes eladónő, mint hogy egész nap egyedül üljek, mint egy madár egy aranykalitkában, és a plafonnak beszéljek.” Aztán teljesen megőrült, mintha elvett volna egy szeretőt az egyik rajongójától. És mindenért engem hibáztatott: a csapatával kapcsolatos problémákért, az állandó versenyvereségekért – mindezt miattam, a szerencsétlen miatt. Szóval, nem bírtam tovább, és otthagytam, de vidáman meséltem a szüleimnek telefonon, hogy minden milyen nagyszerű, menő és luxus.
Egy olcsó szállón laktam vendégmunkásokkal, mindent megettem, amit csak találtam, és teljesen tönkretettem a gyomrom. Végül elkezdtem betegeskedni és fogyni, és abbahagyták a jó élelmiszerboltok polcain való árusítást – azt mondták: „Nem nézel ki reprezentatívan, lányom, elriasztod a vásárlókat.” Átálltam olcsó szuvenírek árusítására, de ott a profit csekély volt, nem volt elég a megélhetésre. Amikor sikerült egy kicsit többet keresnem, az összes pénzt azonnal gyógyszerekre költöttem. Minél tovább telt, annál szörnyűbb és reménytelenebb lett. Egy ponton egyszerűen összeomlottam, és rájöttem, hogy ezt a megalázó munkát nem bírom tovább. Elhatároztam: bármi is történjék, hazamegyek anyámhoz, és mindent bevallok. A családom nem rúgna ki a saját otthonukból. Az, hogy hogyan kerültem ide, egy egészen más, megalázó történet; félek még emlékezni is rá.
Így hát itt sétálok a szülővárosomban, olyan ismerős városomban, alig vonszolva a lábamat, és arra gondolok: „Na, végre itthon vagyok, most már minden rendben lesz.” És ebben a pillanatban megszólalt a telefonom a zsebemben: Anya. “Lányom, hogy vagy?” – olyan szelíd hangon. Hát, nem tudtam bevallani, hogy vagyok és hol vagyok. Régi megszokásból újrakezdtem, mondogattam neki, hogy már a repülőtéren vagyunk, és hamarosan repülünk a napsütötte Olaszországba. És hirtelen felnéztem, és láttam, hogy volt iskolai történelemtanárunk, Ivan Vasziljevics, a járdán állt, hallgatta az összes áradozásomat, és olyan zavartan, sőt undorral nézett rám… Gyorsan, akadozva elbúcsúztam Anyától, és elrohantam, amerre a szemem nézett. Rohantam, annyira szégyelltem magam, annyira undorodtam magamtól, hogy élni sem akartam. Kinek lenne szüksége rám, egy hazugnak, egy koldusnak, egy betegnek? Anyának? Dima testvérnek? Halottan összeesnének, ha látnák, milyen “arany” rokon bukkant fel. Odaszaladtam a folyóhídhoz, és egyszerűen belevetettem magam a vízbe. És tudod, mi volt a legszörnyűbb és legironikusabb? A víz forrón hideg volt, azonnal megfagytam, görcsbe rándultam. De én, ugye, nem fuldokoltam. Mindig is jó úszó voltam. Reméltem, hogy a víz gyorsan átitatja a ruháimat és lehúz a fenékre, de nem sikerült. Vacogtak a fogaim, teljesen kék voltam, és nem tudom, mennyi ideig vergődtem a jeges vízben, mielőtt teljesen elájultam…
Artyom letörölte a hideg verejtéket a homlokáról, és még erősebben szorította a kezét.
„Ó, Anka, mit tettél magaddal… és kiért? Azért a hencegő, sikertelen kosárlabdázóért?”
„Ó, kérlek, ne emlékeztess rá” – könyörgött, és lehunyta a szemét. „Bárcsak hallhatnád azokat az édes, bársonyos szavakat, amelyekkel akkoriban becsábított, azokat a várakat, amelyeket a homokba épített…”
„Tegnap beszéltem az édesanyáddal” – mondta Artyom határozottan. „Érzi, hogy nem mondasz el mindent, és nagyon aggódik érted. Hadd hívjam fel most. Hadd jöjjön el, és látogasson meg. Nem titkolhatod tovább.”
Anna először félelmében megrázta a fejét, majd újra sírva fakadt, ezúttal nem a kétségbeeséstől, hanem a megkönnyebbüléstől.
„Vagy talán igaz is… Jobb, hogy itt lát, infúzióban, élve, mint hogy felismerjen a hullaházban a híres, „híres” pehelykabátomban, amit egyszer ő adott nekem…”
Egy órával később Veronika Petrovna már a lánya oldalán állt. Átölelte, zokogva, ahogy a halottakat sírják, simogatta rémült, remegő vállát, és könnyein keresztül motyogta:
„Kedvesem, kedvesem, bocsáss meg, hogy nem vigyáztam rád, hogy nem védtelek meg…”
Anna viszont a bánattól őszülő haját simogatta, miközben zokogó anyja fáradtan motyogta:
„Ne, anyu, kérlek ne, élek, minden rendben van…”
Két hét fokozott, szinte kényszerű etetés, kényelmes séták a kórház kertjében a friss levegőn, és intenzív vitaminterápia telt el. Anna külseje észrevehetően javult, alakja megtelt, gyermekkorának aranyos, imádnivaló gödröcskéi újra megjelentek az arcán, a zúzódások és a kimerültség jelei teljesen eltűntek az arcáról, ajkai pedig egészséges, természetes rózsaszín színt kaptak.
Egy nap, amikor elsétált a szobája mellett, Dmitrij Valentinovics meglepetten még fütyült is:
„Hű, micsoda szépségek vannak itt! Mintha egy magazin címlapjáról!”
De Artjom azonnal félbeszakította, elállva az ajtót:
„Bocsásson meg, Dmitrij Valentinovics, akkor hazudtam Önnek. Anna nem a nővérem, hanem a leendő feleségem. Szóval kérem, menjen tovább, ne hozzon szégyent a menyasszonyomra” – mondta határozottan, egyenesen a főnöke szemébe nézve.
„Ó” – sóhajtott fel az orvos, de mosolyogva –, „micsoda fiatal van manapság, mindig valamiben mesterkednek, egymás fejébe kavarnak. Nos, nos, nos, jó egészséget!” – és folytatta a dolgát.
A távozása napján Anna, miközben a hosszú kórházi folyosón sétált a hatalmas rózsacsokorral, amit Artjom adott neki, hálásan és ragyogóan mosolygott minden orvosra, ápolóra és ápolóra, akivel csak találkozott, szívből megköszönte mindenkinek a segítségét, és elbúcsúzott.
A hátsó kijáratnál dohányzó hullaházi dolgozók, látva őt, milyen élénk és ragyogó volt, tisztelettudóan leemelték sapkájukat és üdvözölték. Aztán néma meglepetés pillantásokat váltottak, de Anna sem látta, sem hallotta. Hazament, fogva Artjom kezét, és több hosszú, fájdalmas év után először teljes szívéből, teljes szívéből élni akart. És nem csak létezni, hanem igazán élni, szeretni és mérhetetlenül szeretve lenni, mert ezen a reggelen Artjom, a gyerekkori fia, megkérte, hogy legyen a felesége, és Anna, boldogságtól sírva, kimondta a régóta várt „igent”.