Kolia ismét összeveszett a feleségével. Svetlana egész éjjel nem válaszolt a hívásokra, és nagyon részeg állapotban tért haza.
— Olyan nehéz lett volna jelezni, vagy felvenni a telefont? — kérdezte Kolia.
— Fáradt vagyok.
— Mire vagy fáradt?
— Mindentől, Kolia! Ha azt hiszed, hogy egész nap bezárkózom otthon, nagyot tévedsz.
— Miért gondolod?
— Mert… Talán vissza kellene térnem a munkába? — kuncogott.
— Az nem tenne rosszat; amúgy sem tervezem, hogy élethosszig én legyek a megélhetésed forrása.
Svetlana megfordult és a hálószobába ment. Nikolaij nem értette, miért nem váltak még el; rég nincs semmilyen közös vonásuk. Nyilván tévedés volt feleségül venni Svetlát: elvakította a külső szépsége. Ő fiatal, szép és a bulizásról álmodik, míg ötvenévesen Nikolaij inkább a nyugalmat és otthoni kényelmet keresi.
Olyan rosszkedve volt, hogy kedve sem volt munkába menni. Szerencsére a saját főnöke volt, így megengedhette magának. Léptei a piachoz vezették: itt indította el vállalkozását. A kis bódéból virágzó cég nőtte ki magát, amely ma már jelentős bevételt hoz számára.
Régebben a barátaival együtt uralták a piacot: elnyomták azokat, akik nem fizettek, de védték is a legsebezhetőbbeket. Amikor belépett a piactérre, nosztalgia öntötte el. Céltalanul barangolt az árusok között, míg egy régi bódé előtt nem állt meg.
Régen egy elképesztően gyönyörű lány, Marusszia, ott árulta a virágait. Ő volt az egyetlen, aki nem fizetett se bérleti díjat, se védelmi pénzt; bármilyen fenyegetés érte, visszautasította, hogy a saját verejtékének gyümölcsét átadja. Nikolaijnak személyesen kellett bemennie hozzá, hogy elmagyarázza a helyzetet.
Mégis, amikor erre a gyönyörű teremtésre nézett, Kolia eszébe sem jutott a pénz. Megdermedt, amikor találkoztak a tekinteteik.
— Hé, verekedős csaj, elment a hangod? — kérdezte Marusszia.
— Nem ment el; beszélek, amikor akarok. Az én nyelvem nem olyan mocskos, mint másoké — felelte Kolia pimaszul.
— Mi hozott ide?
Nem sikerült tőle pénzt kicsikarni. Valójában szinte gyengéd érzés töltötte el, amikor nézte. Egy régi viskóban lakott a nagymamájával, mellette egy kis kertben nevelte a virágait.
— És a szüleid? — kérdezte egyszer Kolia.
— Fogalmam sincs. Amíg a nagymamám élt, azt mondta, hogy a szüleim elhagytak.
Gyakran veszekedtek; Marusszia soha nem finomkodott a szavaival. Egy nap Kolia nem bírta tovább:
— Hogy bírod ezt a szótáradat?
— Senki sem mert még szembeszállni velem — vágta vissza, és nyelvet öltött Kolia felé.
Aztán egy nap vacsorára hívta. Nikolaij megdöbbent, de elfogadta.
— Egyél, ne félj. Ezúttal nem raktam mérget az ételbe — tréfálkozott Marusszia.
— Azt hittem, főzni sem tudsz.
— Imádni fogod, minden este hívlak vacsorára.
— Miért jársz ki a piacra?
— Pénzt akarok keresni, és el akarok költözni a városba, ott több lehetőség van.
— Tudod, milyen nehéz ott? Milliók vannak, akik hozzád hasonlóak!
— Mégis mind boldogulnak; én is sikerrel járok majd.
Néhány hét múlva Marusszia nagymamája meghalt, ami összetörte. Nikolaij megszervezte a temetést és viselte az összes költséget. Az este Marusszia ezt mondta:
— Holnap elindulok.
— Nem akarom, hogy elmúlj nélkülem.
— Kolia, kedves és jó vagy, de nem nekem való. Soha nem leszek háziasszony, ez a szerep nem illik hozzád.
— Talán nem te döntöd el, mire van szükségem? Nem tudnál nélküle élni? Veled úgy élnék, mint a paradicsomban.
— Kolia, ma este nálam maradsz?
Nikolaij majdnem megfulladt a boldogságtól. Ezt az éjszakát örökre megjegyezte, és másnap reggel egy cetlit talált. Marusszia bevallta a szerelemét, és búcsút vett: elhatározta, hogy elmegy. A fényképet a zsebébe csúsztatta, és elment. Azóta harminc év telt el.
— Uram, elejtette a pénztárcáját! — hallotta egy kislány kiáltását.
Megfordult, és egy rongyokba öltözött kislányt látott. Megköszönte, és adott neki pénzt.
— Miért van az anyám fényképe az ön pénztárcájában? — kérdezte a kislány.
— Az anyád? — csodálkozott Nikolaij.
— Igen, az anyám, Nastia. A városból jöttünk, aztán megbetegedett.
— Melyik kórházban van? Menjünk el együtt megnézni!
— Rendben.
Nikolaij észrevette, hogy a kislány kísértetiesen hasonlít Marussziára. A kórházban a nővér tiltakozott, hogy vége az látogatási időnek, de néhány bankó mindent elintézett.
Amikor Nikolaij belépett a szobába, egy húsz év körüli fiatal nőt látott, Marusszia tökéletes mását.
— Ismered Marussziát? — kérdezte.
— Igen, ő az anyám. Te biztosan az apám vagy, Nikolaij? Anya azt akarta, hogy megtaláld, de meggyengítette a betegsége.
— Mi… mi ketten, anyáddal…
— Tudom. Anya rossz társaságba került, ezért elment.
— Én rendezhettem volna a dolgokat. Kár, hogy nem mondta el…
— Anya tavaly meghalt. Többet már nem tud elmondani semmit.
Nikolaij átvállalta a lány kezelésének költségeit, mert súlyos törést szenvedett. Hazatérve a kislányával, felesége, Sveta, hisztérikusan viselkedett, de ő nyugodtan így felelt:
— Válok. Régen féltem, hogy egyedül maradok, most már nem félek.
Nastia és Valechka együtt költöztek Nikolaijhoz, hogy ne kelljen albérletet fizetni. Marusszia révén megkapta azt, amiről mindig is álmodott.
— Kár, hogy anya nem látja, milyen boldogok vagyunk — zokogta Anastasia.
Kolia DNS-tesztet csináltatott, hogy biztos legyen, és kiderült, hogy Nastia nem az ő lánya. Hosszan gondolkodott, majd összetépte a papírt. Rájött, hogy ez számára nem számít.