Shelley Long 1949. augusztus 23-án született az egyesült államokbeli Fort Wayne-ben. Fiatalkorában érdeklődött a művészetek és a színház iránt, de először az akadémiai pályát választotta, a Northwestern Egyetemen tanult drámát.
A színpad vonzása azonban erősebbnek bizonyult, és Long otthagyta tanulmányait, hogy a szórakoztatóiparban kezdjen karriert.
Pályafutása első lépései között szerepeltek reklámok és improvizációs színházakban való szereplés. Itt fejlesztette ki komikus tehetségét, amely később hírnevet hozott neki.
Az országos népszerűség Shelley számára az 1980-as évek elején jött el, köszönhetően a Cheers című tévésorozatban Diane Chambers szerepének.
Legismertebb filmjei közé tartozik A pince Tom Hanksszel, amelyben egy pár szereplő egy rémálomszerű lakásfelújítással néz szembe, valamint Az elviselhetetlen hölgyek, amelyben egy különc cserkészlány-vezetőt alakított.
Sikerei ellenére azonban karrierje az 1990-es évek végére kezdett elhalványulni. Long egyre ritkábban tűnt fel a vásznon, inkább a hollywoodi fények árnyékában maradt.
Az utóbbi években már csak alkalmi szerepekben tűnt fel, és élete csendesebbé és zárkózottabbá vált.
Shelley Long ma 75 éves, és a színésznő szinte felismerhetetlenné vált. Eltűnt híres mosolya és ragyogó szeme, amellyel meghódította a közönséget.
Az 1980-as években igazi sztár volt, de most a 75 éves színésznőt még a legelkötelezettebb rajongói sem ismerik el